Critique : Renegade Nell, parfait comme un pitch, est un joyau d’une série que vous ne voudrez pas manquer

L’écrivaine de télévision britannique primée Sally Wainwright est surtout connue pour la série dramatique Vallée heureuse (2014-2023) et Monsieur Jack (2019-2022), ce dernier produit conjointement par la BBC et HBO. Wainwright s’est associée à Disney+ pour sa dernière série, résolument PG-13 Nell la Renégatqui est une tout autre bête : une bonne aventure comique à l’ancienne et captivante avec une touche surnaturelle, mettant en vedette une héroïne impertinente et travestie obligée de se tourner vers le vol de grand chemin pour survivre.

(Quelques spoilers ci-dessous, mais aucune révélation majeure.)

Situé en 1705 sous le règne de la reine Anne (Jodhi May, Monsieur Jack), la série met en vedette Louisa Harland (Filles de Derry) dans le rôle de Nell Jackson. Nell est une jeune femme têtue au flair de garçon manqué et au goût de l’aventure qui rentre chez elle dans son village de Tottenham après s’être enfuie cinq ans auparavant pour épouser un certain capitaine Jackson contre la volonté de son père. Elle est maintenant veuve et possède occasionnellement des compétences surnaturelles chaque fois que quelqu’un la menace, grâce à un esprit féerique nommé Billy Blind (Nick Mohammed, alias Nathan de Ted Lasso), qui a été chargé de protéger Nell. La famille de Nell pensait qu’elle avait été tuée sur le champ de bataille aux côtés de son mari, donc son retour au pays est un peu un choc.

Hélas, Nell se heurte bientôt à un certain Thomas Blancheford (Jake Dunn), le rejeton louche et ivre du propriétaire de la ville, Lord Blancheford (Pip Torrens, Prédicateur). Disons simplement que les choses dégénèrent, et Nell se retrouve bientôt en fuite et accusée de meurtre, avec ses deux sœurs, Roxy (Bo Bragason) et George (Florence Keen), et l’ancien garçon d’honneur des Blancheford, Rasselas (Enyi Okoronkwo, Le projet Lazarus). Le groupe reçoit l’aide supplémentaire d’un charmant dandy aristocratique/ bandit de grand chemin secret nommé Charles Devereaux (Frank Dillane, Le serpent d’Essex).

Nell veut juste échapper à la capture assez longtemps pour trouver un magistrat honnête pour innocenter son nom. Ce faisant, elle se retrouve à lutter contre la formidable magie noire du comte de Poynton (Adrian Lester, Euphorie) et son acolyte, la sœur de Thomas, Lady Sofia (Alice Kremelberg, Le pecheur), et tombe sur un sinistre complot visant à détrôner la reine.

Les valeurs d’écriture, de rythme et de production sont de premier ordre, et le casting est formidable dans tous les domaines. Lester apporte une autorité impitoyable aux machinations surnaturelles effrayantes de Poynton, tandis que Kremelberg bouillonne d’un ressentiment amer et d’une détermination inébranlable dans le rôle de Lady Sofia, une noble brillante et ambitieuse (également veuve) qui est bien plus qualifiée pour diriger le domaine familial que son frère sans valeur, mais interdit d’hériter par les lois de l’époque. Devereaux de Dillane fournit une grande partie de la répartie spirituelle et du soulagement comique, tout comme celui de Joely Richardson (L’homme de sable) magnat de la presse, Lady Eularia Moggerhanger. Et Ashna Rabheru (Rose rouge) est charmant dans le rôle d’une jeune aristocrate gâtée, Polly Honeycombe, dotée d’une imagination romantique et vive qui aspire à quelque chose de plus dans la vie qu’un mariage arrangé.

Mais c’est le portrait sensationnel de Nell par Harland qui ancre tout. C’est un rôle qui l’oblige à être un garçon manqué rebelle et coriace dans une scène et à arborer un accent chic et un déguisement dans une autre ; pour équilibrer la comédie d’action avec des moments de véritable peur et de tragédie déchirante. C’est aussi un rôle très physique : Harland a suivi plusieurs mois de formation en cascade avant le tournage. Elle fait tout cela avec un aplomb rafraîchissant et sans prétention.

Nell la Renégat maintient l’action fluide et sagement ne se prend jamais trop au sérieux. Bien sûr, il y a de l’injustice, de la guerre des classes et des femmes fortes et intelligentes qui s’irritent dans les limites strictes des rôles de genre binaires traditionnels – et Polly Honeycombe est définitivement qualifiée de bicurieuse. Mais Wainwright ne laisse jamais l’histoire s’enliser dans un symbolisme ou un didactisme autoritaire. Même le travestissement de Nell est traité avec la plus légère touche. Lorsqu’on lui a demandé de commenter la politique de genre de son personnage, Harland a déclaré au Guardian qu’il n’y avait aucune arrière-pensée ni intention : « Pourquoi s’habille-t-elle en homme ? Pour passer pour un homme. » Aussi simple que cela.

Verrons-nous davantage la fougueuse Nell et ses compatriotes délicieusement excentriques ? Cela dépend de Disney. De nombreuses questions restent sans réponse et certainement d’autres histoires à raconter, passées et présentes. Le réalisateur de la série, Ben Taylor, a déclaré à Radio Times juste après la première qu’une deuxième saison était en cours d’écriture et qu’elle impliquerait probablement une sorte de saut dans le temps (étant donné que certains des plus jeunes acteurs vieilliront visiblement), reprenant les différents personnages survivants. d’où ils se sont arrêtés lors de la première saison. Mais Disney n’a pas encore confirmé cela. Espérons que cette série trouvera le public plus large qu’elle mérite tant. Nous te soutenons, Nelly… euh, Nell.

Nell la Renégat est maintenant diffusé sur Disney+.