La peau de nos dents

Thornton Wilder a terminé sa sixième pièce, et peut-être la plus ambitieuse, La peau de nos dents, le 1er janvier 1942. Après des essais à New Haven, Connecticut et Baltimore, Maryland, la pièce fut créée à Broadway au Plymouth Theatre le 18 novembre 1942. La production, dirigée par Elia Kazan et mettant en vedette Tallulah Bankhead (Sabina), Frederic March (M. Antrobus) et Florence Eldridge (Mme Antrobus) ont reçu des critiques positives et ont couru pour 355 représentations. Le public et les critiques ont applaudi le drame non conventionnel de Wilder sur l’histoire de l’humanité. La plupart des critiques ont convenu que le dramaturge avait produit une œuvre qui allait revitaliser le théâtre américain ; comme l’écrivait Brooks Atkinson dans le New York Times, « La peau de nos dents se dresse la tête et les épaules au-dessus du plan monotone de notre théâtre moribond – une pièce originale, au cœur gai, qui est de temps en temps profondément émouvante, comme devrait l’être une véritable comédie.

Bouleversant les notions traditionnelles de temps linéaire, la pièce de Wilder raconte l’histoire de la famille américaine Antrobus du XXe siècle en trois actes qui racontent des événements d’époque tels que le début de la période glaciaire, le début du grand déluge et la fin des guerres napoléoniennes. Se terminant exactement comme elle a commencé, la pièce illustre la nature cyclique de l’existence, célébrant la résilience, l’inventivité et la volonté de survie de l’humanité. Bien que la pièce transmette un message ancien, elle le fait sous une forme non traditionnelle, rejetant les conventions du drame naturaliste. Non seulement les personnages semblent être à la fois des Américains de la classe moyenne et des figures allégoriques, mais ils abandonnent également à plusieurs reprises leur personnage et s’adressent directement au public, brisant l’illusion théâtrale et rappelant aux spectateurs qu’ils regardent une pièce de théâtre. Combinant des expériences théâtrales modernes et des thèmes humains intemporels, Wilder a produit une œuvre qui allait à la fois défier et divertir des générations d’Américains. Avec Notre ville (1938), La peau de nos dents est considéré comme le chef-d’œuvre théâtral de Wilder et une pierre angulaire inestimable du drame américain moderne.