Caitlin Clark a décidé de faire de l’Iowa un gagnant. Elle a redéfini les cerceaux universitaires féminins en cours de route

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CLEVELAND — Caitlin Clark ne veut pas y penser. Ou ne veut pas en parler. Cela viendra plus tard. Probablement bien plus tard.

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Oui, la star de l’Iowa voit les tribunes bondées. Entend le bruit dans la foule chaque fois qu’elle lance un autre pointeur à 3 points du logo. Sent la foule des médias autour d’elle. Inutile de rappeler que son prénom est devenu une tendance un peu partout depuis quatre mois qui ont transformé sa vie et, d’une certaine manière, son sport.

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La réalité est que le meilleur buteur de tous les temps de l’histoire de la Division I de la NCAA a envisagé une partie de cela. Il y a un an, après une défaite douloureuse contre LSU lors du match pour le titre national, le seul objectif de Clark était de trouver un moyen de revenir.

Une saison qui change de paradigme plus tard, ce moment est là. Clark marchera sur le terrain du Rocket Mortgage Fieldhouse dimanche après-midi avec une chance de cocher une dernière case sur son CV par ailleurs brillant lorsque les Hawkeyes affronteront la Caroline du Sud invaincue lors du dernier match de sa singulière carrière universitaire.

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Il y a beaucoup de choses à penser. Pourtant, Clark est catégorique : quel que soit le résultat, elle ne veut pas que le tableau d’affichage la définisse. Oui, elle se concentre sur la victoire, mais la jeune femme de 22 ans affirme que ce qui s’est passé au cours des quatre dernières saisons va bien au-delà de tout ce qu’elle a accompli sur le terrain.

« Je ne veux pas que mon héritage soit, oh, ‘Caitlin a gagné X nombre de matchs ou Caitlin a marqué X nombre de points », a déclaré Clark. « J’espère que c’est ce que j’ai pu faire pour le basket-ball féminin. J’espère que ce sont les jeunes garçons et les jeunes filles qui sont inspirés pour pratiquer ce sport ou qui rêvent de faire tout ce qu’ils veulent faire dans leur vie.

L’impact de Clark

Les preuves étaient partout ce week-end.

L’arène était presque pleine lorsque le désormais emblématique numéro 22 de Clark a fait son chemin sur le terrain pour l’entraînement ouvert de l’Iowa samedi. Faisant du jogging pour rencontrer ses coéquipières vêtues d’un maillot noir, d’un short et de chaussettes, elle a envoyé un panier à 3 points depuis l’aile pour la première fois qu’elle a touché le ballon, une éclaboussure à travers le filet qui a rencontré un pic de volume audible.

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Il en a été ainsi au cours de 50 minutes, pour la plupart informelles. Les caméras présentes dans l’arène ne se sont jamais éloignées. La foule n’est jamais vraiment restée silencieuse. Cela ne se produit jamais vraiment lorsque Clark est impliqué.

C’est ainsi depuis plus d’un an. Elle a tout traversé avec un raffinement hors du commun, accueillant favorablement les projecteurs, ne serait-ce que parce que cela lui donne le pouvoir de les orienter dans la direction qu’elle choisit.

Clark ne se considère pas comme une personne isolée, mais comme faisant partie d’un écosystème en plein essor au sein du sport féminin. Bien sûr, un nombre record de 14,2 millions de personnes ont regardé la victoire de l’Iowa contre UConn vendredi soir. Elle ne considère pas cela comme un cas isolé.

« Je pense que cela se voit dans tous les domaines, que ce soit le softball, la gymnastique ou le volleyball », a déclaré Clark. « Les gens veulent regarder. C’est seulement lorsqu’on leur en donne l’opportunité que les recherches et les faits montrent que les gens adorent ça.

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Et ils aiment Clark en particulier, un moment de bouclage pour Clark qu’elle n’avait jamais vu venir. Lorsqu’elle était enfant, elle se souvient avoir fait partie de la « Jimmer-Mania » qui entourait l’ancien tireur d’élite de BYU, Jimmer Fredette.

Maintenant, c’est elle qui a des enfants dans les tribunes qui portent des T-shirts à son effigie. C’est elle qui a créé une sorte de fief, vendant des matchs de basket partout où elle enfile ses Nike noires et jaunes. Tout cela est un peu étrange, ne serait-ce que parce que cela n’a jamais été son intention.

En grandissant, elle rêvait d’aider l’Iowa à traquer les puissances du basket-ball féminin. Aujourd’hui, elle et les Hawkeyes se frayent un chemin parmi l’élite du sport. Cela a toujours été l’objectif, mais ce n’est pas tout ce qui est surprenant : les publicités, les noms de la royauté du cerceau comme LeBron James et Steph Curry et la façon dont elle a contribué à rendre le basket-ball féminin accessible à un public qui l’a longtemps considéré comme une réflexion après coup. il n’y a pas du tout pensé.

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Cela peut être vertigineux. Elle a cependant essayé de garder les choses en perspective, soulignant chaque fois qu’elle le pouvait que cette chose – quelle qu’elle soit – ne concernait pas seulement elle. Il s’agit de ceux qui sont venus avant et de ceux qui viendront après.

C’est un groupe en pleine expansion.

Alors que Clark et les Hawkeyes effectuaient une visite guidée qui servait également à célébrer le chemin parcouru, une jeune fille tenait une pancarte indiquant « Je jouais au football, maintenant je fais du cerceau ». Elle n’est guère seule.

« Je crois sincèrement qu’à chaque fois que Caitlin bat un record ou termine un match, il y a des milliers de garçons et de filles qui tirent et veulent avoir 22 ans », a déclaré l’entraîneur de l’Iowa, Lisa Bluder. « Milliers. »

Et après

L’original est prêt à céder la scène – du moins à ce niveau – à d’autres. C’est un moment que Clark sait qu’il arrive, même si elle s’est fait un devoir de ne pas prendre d’avance. Être trop absorbé par le caractère final de tout enlèverait trop d’énergie à la tâche à accomplir.

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« Une fois que le buzzer aura sonné à zéro, que nous gagnions ou que nous perdions, je serai certainement submergée par une vague d’émotion, surtout au cours de la semaine prochaine, car les choses changent un peu dans ma vie », a-t-elle déclaré. dit.

Le repêchage de la WNBA, où Clark devrait être élu premier au classement général par Indiana Fever, attend le 15 avril, dans un peu plus d’une semaine. Puis peut-être passer du temps avec Team USA avant les Jeux olympiques de Paris.

Cela a été un tourbillon. Ce sera un tourbillon. Il y aura du temps pour réfléchir plus tard. Pour l’instant, il ne lui reste plus qu’un run avec ses coéquipières, une opportunité de plus de tirer des 3 profonds devant une arène pleine à craquer avec des millions d’autres spectateurs à la maison.

Certains la regardent pour la soutenir. Certains veilleront à s’en prendre à elle. Certains regarderont par curiosité. Certains regarderont avec émerveillement.

Mais ils regarderont tous.

Et peut-être que cela compte plus pour Clark que n’importe quelle cérémonie de coupe du filet.

« La façon dont les gens non seulement se présentent, mais encouragent le jeu et s’investissent dans le jeu, leur permet de comprendre le jeu », a-t-elle déclaré. « Ils savent ce qui se passe. Ils en sont passionnés. Pour moi, c’est la chose la plus cool.

C’est le truc de Caitlin Clark.

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