« Être trop bon dans son travail peut parfois être une malédiction », réfléchit le protagoniste Maomao vers la fin de la première saison de The Apothecary Diaries. Elle devrait le savoir : grâce à son sens de la déduction, le jeune apothicaire est continuellement entraîné dans de petites disputes et intrigues. Heureusement pour nous, cela continue de se produire, car cela constitue un drame médical incroyablement divertissant qui se déroule dans un pays fictif qui ressemble à la Chine impériale. Malgré ses réticences, Maomao est la star de cet anime basé sur le light roman de Natsu Hyūga et Touko Shino – et incroyablement engageant en plus.
Le frisson de la poursuite de The Apothecary Diaries découle de débuts sombres : Maomao arrive au palais où se déroule la majeure partie du spectacle après avoir été kidnappé et vendu comme esclave. Dégustatrice de nourriture et dame d’honneur des concubines de l’empereur – qui vivent dans une annexe séparée mais extravagante appelée le Palais arrière – elle met à profit son savoir-faire scientifique et son obsession pour les poisons pour enquêter sur une variété de cas médicaux étranges. éclatant au milieu des concubines, des aristocrates et de leurs serviteurs. Ce sont ces enquêtes qui dissipent les nuages sombres de la prémisse de The Apothecary Diaries (et les désagréments continus qui accompagnent son décor de dynastie impériale), ainsi que les interactions ludiques et hostiles de Maomao avec son supérieur, Jinshi.
Malgré tous ses efforts pour s’occuper de ses propres affaires (et se concentrer sur son passe-temps consistant à tester des poisons sur elle-même), la curiosité de Maomao ne cesse de l’entraîner dans diverses énigmes médicales. Il est difficile de ne pas ressentir une contrainte similaire envers l’adaptation par le scénariste-réalisateur Norihiro Naganuma de l’histoire de Hyūga, qui laisse une nouvelle disparition, mort ou rencontre potentielle avec le surnaturel à résoudre à la fin de chaque épisode. Ces cas de la semaine se transforment en un tout captivant, formant progressivement une image complète de l’arrière-palais – comment l’influence de l’empereur pèse sur chaque interaction là-bas, ou comment différents personnages se battent désespérément pour avoir plus d’influence.
Même si elle garde une certaine forme de distance émotionnelle, toutes les histoires de The Apothecary Diaries sur les affaires secrètes et les questions de lignée reviennent à Maomao de manière surprenante et passionnante. Il y a un sentiment de concentration alors que chaque scénario alimente la vie de ses acteurs principaux, enrichissant leur personnage à travers des parallèles cachés qui sont dévoilés au cours d’une série convaincante de 24 épisodes. La narration donne au Rear Palace l’impression d’être son propre petit monde, et même s’il ne s’agit peut-être pas du spectacle le plus flashy, des moments d’invention visuelle donnent à son drame un punch supplémentaire : une tempête de pluie rendue par des lignes noires dures et d’encre au lieu du blanc habituel. ; des détails dans les personnages qui reflètent la diligence des méthodes de Maomao.
Il existe également une richesse de peintures brillantes et détaillées représentant des fleurs et de la nourriture, la première soulignant la manière objectivante dont on parle parfois des concubines de l’empereur : décrites comme des fleurs, plantées dans le « jardin » de l’arrière-palais. Maomao observe ces personnes avec une attention particulière, et dans ces peintures on peut voir le reflet de son empathie et de son expertise botanique. Tout le monde dans le palais est plus qu’il n’y paraît, et chaque histoire de The Apothecary Diaries fait bien de jouer avec les premières impressions. Une partie du plaisir de regarder Maomao travailler réside dans la façon dont elle voit à travers ces façades ornées.