Orbit Fab veut construire des « stations-service » pour les satellites – ce qui signifie qu’elle a besoin du bouchon d’essence, un mécanisme permettant de transférer le propulseur d’un pétrolier orbital vers le vaisseau spatial client. Ce mécanisme d’amarrage, appelé RAFTI, est désormais qualifié pour le vol et sur le marché. Le prix de chaque port ? Seulement 30 000 $.
La startup basée au Colorado (et ancienne finaliste de TechCrunch Disrupt Battlefield) est en activité depuis 2018, et son PDG et co-fondateur Daniel Faber travaille dans l’industrie spatiale depuis des décennies ; il est probablement mieux connu pour avoir dirigé Deep Space Industries (DSI), une société qui ciblait l’exploitation minière d’astéroïdes. L’entreprise, fondée en 2012, a été rachetée par Bradford Space sept ans plus tard.
« Si tu veux [to talk about] quelque chose qui est trop tôt, c’est tout », a-t-il plaisanté lors d’une récente interview. Dans le cadre des efforts de l’entreprise visant à développer une technologie capable de prospecter un astéroïde lointain, DSI a construit des propulseurs de satellite pour les manœuvres orbitales. Ce travail, ainsi que les conversations ultérieures avec des clients et des collègues, ont finalement amené Faber à croire que la prochaine grande opportunité était le ravitaillement en carburant dans l’espace.
Cela s’explique en partie par de simples calculs : des collègues et d’anciens clients lui ont dit qu’ils pourraient tirer jusqu’à 1 million de dollars de revenus marginaux des missions satellitaires avec un kilogramme supplémentaire de propulseur.
Crédits images : TechCrunch / Orbit Fab sur scène à TechCrunch Disrupt en 2019
« Les vaisseaux spatiaux sont optimisés en fonction de la quantité de carburant dont ils disposent, et lorsqu’ils arriveront à la fin, un kilo supplémentaire leur rapporterait un million de dollars de revenus marginaux », a déclaré Faber. « Nous créons tellement de valeur à partir de cela, il suffit de le faire. »
Les années 2010 ont également vu l’émergence d’une poignée de sociétés de services par satellite, comme Astroscale, qui développent des technologies pour l’élimination des débris spatiaux, la prolongation de la durée de vie des satellites ou la livraison de satellites sur le dernier kilomètre. Faber appelle ces capacités « applications de dépanneuse » et il s’est rendu compte qu’à terme, des stations-service orbitales seraient nécessaires pour compléter cette flotte.
C’est ainsi qu’Orbit Fab est né. Au cours de la première année d’exploitation, l’entreprise levé un tour de table de 6 millions de dollars avec les contributions de Bolt et Munich Re Ventures, la branche VC du groupe Munich Re, l’un des plus grands souscripteurs de satellites et de fusées. En 2023, la société a levé un tour de table de série A de 28,5 millions de dollars.
La technologie de la startup est ambitieuse, mais l’architecture est assez simple : l’idée est d’équiper les satellites des clients du port de ravitaillement (Faber l’appelait un « bouchon d’essence », mais il s’appelle officiellement RAFTI) alors que le matériel est toujours sur Terre. RAFTI, qui signifie « Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface », peut également être utilisé pour alimenter les engins spatiaux au sol avant le lancement. Une fois qu’un satellite équipé du RAFTI manque de propulseur, l’un des pétroliers d’Orbit Fab serait en mesure de récupérer du carburant dans les dépôts orbitaux et de le livrer directement au satellite du client pour le ravitailler.
Les deux seules choses que l’entreprise vend sont le carburant et les ports de ravitaillement ; comme on pouvait s’y attendre, l’argent réel proviendra des ventes de carburant. Sur son site Internet, Orbit Fab indique que son service de livraison d’hydrazine en orbite géostationnaire coûtera 20 millions de dollars pour un maximum de 100 kilogrammes.
Compte tenu de la simplicité de l’architecture, il est essentiel de clouer chaque partie du matériel ; c’est pourquoi il a fallu des années à Orbit Fab pour lancer le port de ravitaillement. De nombreuses variables doivent être prises en compte : le coût pour le client par rapport au revenu marginal potentiel provenant de la durée de vie supplémentaire en orbite ; l’impact du ravitaillement sur le vaisseau spatial client ; et le défi de développer un mécanisme d’amarrage capable également de transférer du propulseur.
En plus de tous ces défis, l’entreprise devait s’assurer que son composant était conforme aux normes de la NASA, de la Space Force et de l’American Institute of Aeronautics and Astronautics afin de garantir qu’il soit sûr, fiable et capable de résister aux environnements difficiles de l’espace.
« Ce n’était pas bon marché », a déclaré Faber. « Cela n’a pas été rapide, mais en fin de compte, nous avons un design élégant qui répond à ces exigences et qui a une simplicité qui vient d’un bon design. »
L’un des changements les plus importants depuis la création de l’entreprise jusqu’à aujourd’hui, a déclaré Faber, est la création de l’US Space Force et les effets que cela a eu sur l’industrie spatiale dans son ensemble. Orbit Fab a fini par concentrer une grande partie de son attention sur la réponse aux besoins naissants de la Force spatiale, qui était très intéressée par la mobilité orbitale pour éviter les débris spatiaux ou les rendez-vous avec d’autres satellites.
La société prévoit que les premiers RAFTI seront mis en orbite sur les satellites de ses clients plus tard cette année. Cela sera suivi par la première navette de carburant qui sera lancée l’année prochaine, dans le cadre d’un contrat avec le DOD pour livrer du carburant en orbite géostationnaire en 2025. Orbit Fab vise à vendre 100 ports de ravitaillement cette année, ce qui mettra le RAFTI « en service ». un pourcentage décent de satellites mis en orbite », a déclaré Faber. Orbit Fab a un accord supplémentaire avec un client commercial anonyme pour livrer « une quantité importante de carburant » dans quelques années, a-t-il ajouté.
Au-delà de ces étapes, Faber a laissé entendre que la société prévoyait déjà de mettre à niveau le RAFTI et de concevoir des variantes capables de prendre en charge des propulseurs à plus haute pression. L’équipe envisage également de repenser le boîtier du grappin pour les vaisseaux spatiaux plus grands, si le marché indique que c’est là qu’ils devraient aller ensuite.
« SpaceX a rendu les fusées réutilisables, Orbit Fab rend les satellites réutilisables », a déclaré Faber. « Dans le monde d’aujourd’hui, si vous dirigez une entreprise de fusées et que vous ne travaillez pas à des fusées réutilisables, vous travaillez dans une impasse. Il en va de même pour les satellites : si vous ne rendez pas vos satellites réutilisables, vous ne faites que mettre en orbite des déchets prédéterminés. »