Alaska par James A. Michener

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Ainsi la grande expédition proposée par Vitus Bering s’acheva sans succès. Aucun officier n’avait mis le pied sur l’Alaska proprement dit ; les excursions scientifiques avaient été avortées ; aucune cartographie utile n’a été effectuée ; et quinze hommes avaient déjà été perdus. L’aventure dont Bering avait dit qu’elle pouvait être achevée pour dix mille roubles finirait par consommer les deux millions prédits par les comptables, et tout ce qui aurait été prouvé qui n’était pas déjà connu

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Ainsi la grande expédition proposée par Vitus Bering s’acheva sans succès. Aucun officier n’avait mis le pied sur l’Alaska proprement dit ; les excursions scientifiques avaient été avortées ; aucune cartographie utile n’a été effectuée ; et quinze hommes avaient déjà été perdus. L’aventure dont Bering avait dit qu’elle pouvait être achevée pour dix mille roubles finirait par consommer les deux millions prédits par les comptables, et tout ce qui aurait été prouvé, ce qui n’était pas déjà connu, c’est que l’Alaska existait et Terra da Gama non.

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Avant Cook, un navire de guerre britannique pouvait quitter l’Angleterre avec quatre cents marins et s’attendre à ce que cent quatre-vingts soient morts à la fin du voyage, et parfois le bilan atteignait le chiffre attrayant de deux cent quatre-vingts. Cook, peu disposé à commander un navire qui n’était guère plus qu’un cercueil flottant, a décidé, à sa manière calme et efficace, de changer cela, et il l’a fait en instituant quelques règles sensées, comme il l’a expliqué à son équipage au début de leur Troisième voyage mémorable : « Nous avons découvert que le scorbut peut être contrôlé si vous gardez vos quartiers propres. Si vous portez des vêtements propres et secs chaque fois que vous le pouvez. Si vous suivez notre règle d’une montre allumée, deux d’arrêt afin que vous puissiez vous reposer suffisamment. Et si vous consommez chaque jour votre portion de moût et volez.

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Après que Pym, sans connaissances ni cartes pour le guider, a navigué son Étoile du soir au nord de Lapak, il entra dans un monde dans lequel aucun autre Américain ne s’était aventuré ou ne le ferait bientôt.

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Dans les jours qui ont suivi, les Américains ont appris que ces hommes vivaient à une courte distance au nord dans un village de treize huttes souterraines contenant cinquante-sept personnes, et au grand soulagement des baleiniers, ils ont constaté que les villageois étaient enclins à la paix. C’étaient des Esquimaux, descendants en ligne directe de ces aventuriers qui avaient suivi les Oogruk d’Asie quatorze ans plus tôt. Six cent soixante générations les séparaient d’Oogruk et, au fil du temps, ils avaient acquis les compétences qui leur ont permis de survivre et même de prospérer au nord du cercle polaire arctique, situé à près de trois cents milles au sud.

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En cette année mémorable 1789, lorsque la France a lancé la révolution qui allait libérer son peuple de la tyrannie excessive, et que les anciennes colonies américaines ont ratifié leur révolution en initiant une nouvelle forme de gouvernement, en vertu d’une remarquable constitution garantissant la liberté, un groupe de vicieux russes à fourrure les commerçants ont commis une grande atrocité contre les Aléoutes sur l’île de Lapak.

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Un jour, elle l’avait guidé vers la rive de la rivière Knik, et elle avait dit à Flossie : « Je pense qu’elle veut que nous allions voir les lacs George », et avec seulement cette suggestion obscure, le vieil Irlandais a organisé une expédition vers l’un des trésors de l’Alaska.

« Tout là-haut, une vallée fermée. Elle devrait se jeter directement dans le Knik, mais la paroi du glacier la bloque, de sorte que l’eau refoulée forme une chaîne de trois magnifiques lacs, Upper, Inner et Lower Lake George. Et là, ils restent enfermés pendant tout le froid, car le glacier gelé sert de bouchon.

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« Vous pouvez venir en Alaska quarante fois et faire le tour de ces montagnes sans jamais voir Denali », et Venn a déclaré : « Je sais. » Mais il était là, dans toute sa splendeur glacée, non seulement le plus haut sommet du continent mais aussi le plus au nord par une large marge. Lorsque vous avez rendu hommage à Denali, vous frappiez à la porte du cercle polaire arctique, situé à moins de deux cent cinquante milles au nord.

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En 1969, le gouvernement des États-Unis a commencé à s’intéresser sérieusement au problème de savoir comment les anciens droits fonciers des autochtones d’Alaska pouvaient être honorés et protégés, et un principe honnête a motivé toutes les décisions.