En 2014, CÂBLÉ m’a demandé d’écrire quelques lignes sur mon application la plus utilisée dans le cadre d’une demande de stage. J’ai écrit sur WhatsApp parce que c’était une évidence. J’étais un étudiant international indien, et c’était ma bouée de sauvetage pour ma famille et pour ma petite amie, maintenant ma femme, qui vivait à l’autre bout du monde. « Cette messagerie multiplateforme reçoit tout le mérite de ma relation à distance de deux ans, qui se poursuit toujours », ai-je écrit dans ma candidature. « Skype est génial, les Hangouts Google+ sont la meilleure chose qui soit arrivée depuis Gmail, mais rien ne dit ‘Je t’aime’ comme un message texte WhatsApp. »
Quelques mois après le début de ce stage, Facebook a annoncé qu’il achetait WhatsApp pour la somme faramineuse de 19 milliards de dollars. Dans CÂBLÉDans la salle de rédaction de , il y a eu des halètements audibles face au prix de ce joueur apparemment mineur. Les journalistes américains ne connaissaient pas vraiment WhatsApp. Mais une grande partie du pays était toujours aux prises avec une bataille entre bulles vertes et bleues, alors même que le reste du monde était passé à une application créée par deux anciens de Yahoo! ingénieurs en CÂBLÉLa cour arrière de Mountain View.
La messagerie texte était l’une des rares choses que vous pouviez faire sur WhatsApp en 2014. Il n’y avait aucun emoji avec lequel vous pouviez réagir, aucune vidéo haute définition que vous pouviez envoyer, aucun GIF ou autocollant, aucun accusé de lecture jusqu’à la fin de cette année et certainement pas d’appel vocal ou vidéo. Et pourtant, plus de 500 millions de personnes dans le monde sont devenues accros, se délectant de la liberté d’utiliser les données cellulaires naissantes pour échanger des messages illimités avec leurs amis et leur famille au lieu de payer des opérateurs mobiles pour chaque SMS.
Les fondateurs de WhatsApp, Jan Koum et Brian Acton, ont lancé l’application en 2009 simplement pour afficher des messages d’état à côté des noms des personnes dans le carnet de contacts d’un téléphone. Mais après qu’Apple ait introduit les notifications push sur l’iPhone plus tard cette année-là, celui-ci est devenu un service de messagerie à part entière. Aujourd’hui, 15 ans plus tard, WhatsApp est devenu bien plus encore : une partie intégrante de la machinerie de propagande des partis politiques en Inde et au Brésil, un moyen pour des millions d’entreprises d’atteindre leurs clients, un moyen d’envoyer de l’argent aux particuliers et aux commerçants, un moyen de distribution plateforme de publications, de marques et d’influenceurs, un système de visioconférence et un réseau social privé pour les personnes âgées. Et c’est toujours un excellent moyen pour les amateurs de longue distance de rester connectés.
« WhatsApp est un peu comme une plate-forme médiatique et une plate-forme de messagerie, mais ce n’est pas tout à fait cela non plus », a déclaré Surya Mattu, chercheuse à Princeton qui dirige le Digital Witness Lab de l’université, qui étudie la manière dont les informations circulent via WhatsApp. Engadget. « Il a la taille d’une plateforme de médias sociaux, mais il n’a pas les problèmes traditionnels d’une telle plate-forme car il n’y a pas de recommandations ni de graphique social. »
En effet, la taille de WhatsApp éclipse presque tous les réseaux sociaux et applications de messagerie. En 2020, WhatsApp a annoncé compter plus de deux milliards d’utilisateurs dans le monde. Il est plus grand que iMessage (1,3 milliard d’utilisateurs), TikTok (1 milliard), Telegram (800 millions), Snap (400 millions) et Signal (40 millions). Il se situe de la tête et des épaules au-dessus de sa collègue méta-plateforme Instagram, qui capture environ 1,4 milliard utilisateurs. La seule chose plus grande que WhatsApp est Facebook lui-même, avec plus de trois milliards d’utilisateurs.
WhatsApp est devenu la plateforme de communication par défaut au monde. Dix ans après son acquisition, sa croissance ne montre aucun signe d’arrêt. Même aux États-Unis, il commence enfin à percer dans la bataille des bulles vertes et bleues et serait l’un des services Meta à la croissance la plus rapide. Comme l’a déclaré le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, New York Times l’année dernière, WhatsApp a été le « prochain chapitre » pour l’entreprise.
Will Cathcart, un cadre de longue date de Meta, qui a repris WhatsApp en 2019 après le départ de ses fondateurs d’origine, attribue la première croissance mondiale de WhatsApp au fait qu’il était gratuit (ou presque gratuit – à un moment donné, WhatsApp facturait aux gens 1 $ par an), fonctionnant sur presque tous les téléphones, y compris les millions d’appareils Android bas de gamme dans le monde, transmettant des messages de manière fiable même dans de vastes zones de la planète avec des conditions de réseau sous-optimales et, plus important encore, étant extrêmement simple, exempt de cloches et de sifflets qui encombrent la plupart des autres applications de messagerie . En 2013, un an avant son acquisition par Facebook, WhatsApp a ajouté la possibilité d’envoyer de courts messages audio.
« C’était vraiment puissant », a déclaré Cathcart à Engadget, « Les personnes qui n’ont pas un taux d’alphabétisation élevé ou quelqu’un qui découvre Internet pouvaient lancer WhatsApp, l’utiliser pour la première fois et le comprendre. »
En 2016, WhatsApp a ajouté le cryptage de bout en bout, ce qui, selon Cathcart, était un énorme argument de vente. Cette fonctionnalité a fait de WhatsApp une boîte noire, cachant le contenu des messages à tout le monde – même à WhatsApp – à l’exception de l’expéditeur et du destinataire. La même année, WhatsApp annonçait qu’un milliard de personnes utilisaient le service chaque mois.
Cette croissance explosive a eu un énorme revers : alors que des centaines de millions de personnes dans des régions très peuplées, comme le Brésil et l’Inde, se sont connectées pour la première fois, grâce aux prix bon marché des smartphones et des données, WhatsApp est devenu un canal de canulars et de désinformation. couler librement. En Inde, actuellement le plus grand marché de WhatsApp avec plus de 700 millions d’utilisateurs, l’application a débordé de propagande et de désinformation contre les partis politiques d’opposition, encourageant Narendra Modi, le Premier ministre nationaliste du pays accusé de détruire son tissu laïc.
Puis les gens ont commencé à mourir. En 2017 et 2018, des foules frénétiques dans des régions reculées du pays, alimentées par des rumeurs infondées sur des ravisseurs d’enfants transmises via WhatsApp, ont lynché près de deux douzaines de personnes lors de 13 incidents distincts. Face à la crise, WhatsApp est passé à l’action. Entre autres choses, il a apporté des changements importants au produit, tels que l’étiquetage clair des messages transférés – le principal moyen par lequel les informations erronées se propagent à travers le service – ainsi que la restriction sévère du nombre de personnes et de groupes auxquels les utilisateurs peuvent transférer du contenu en même temps.
Au Brésil, l’application est largement considérée comme un outil clé dans la victoire de l’ancien président Jair Bolsonaro en 2018. Bolsonaro, un homme fort d’extrême droite, a été accusé d’avoir incité ses partisans à contourner les contrôles anti-spam de WhatsApp pour mener des campagnes de désinformation élaborées, diffusant des milliers de messages WhatsApp attaquant son adversaire, Fernando Haddad.
Depuis ces incidents, WhatsApp a établi des partenariats de vérification des faits avec plus de 50 organisations de vérification des faits dans le monde (comme WhatsApp est crypté, les vérificateurs de faits dépendent des utilisateurs qui signalent des messages à leurs lignes d’assistance WhatsApp et répondent par des vérifications des faits). Il a également apporté des modifications supplémentaires au produit, comme permettre aux utilisateurs de rechercher rapidement sur Google un message transféré pour le vérifier dans l’application. « Au fil du temps, nous pourrions faire plus de choses », a déclaré Cathcart, y compris potentiellement utiliser l’IA pour aider à la vérification des faits de WhatsApp. « Il y a un tas de choses intéressantes que nous pourrions faire là-bas, je ne pense pas que nous ayons fini », a-t-il déclaré.
Récemment, WhatsApp a rapidement ajouté de nouvelles fonctionnalités, telles que la possibilité de partager des fichiers volumineux, des messages qui se détruisent automatiquement après leur visualisation, des histoires de type Instagram (appelées statuts) et des appels de groupe plus importants, entre autres. Mais une toute nouvelle fonctionnalité déployée à l’échelle mondiale à l’automne 2023, appelée Channels, souligne les ambitions de WhatsApp de devenir plus qu’une application de messagerie. WhatsApp a décrit Channels, dans un article de blog annonçant le lancement, comme « un outil de diffusion unidirectionnel permettant aux administrateurs d’envoyer du texte, des photos, des vidéos, des autocollants et des sondages ». Ils sont un peu comme un fil Twitter de marques, d’éditeurs et de personnes que vous choisissez de suivre. Il dispose d’un onglet dédié dans WhatsApp, bien que l’interaction avec le contenu se limite à répondre avec des emoji – pas de réponse. Il existe actuellement des milliers de chaînes sur WhatsApp et plus de 250 ont chacune plus d’un million de followers, a déclaré WhatsApp à Engadget. Il s’agit notamment du rappeur portoricain Bad Bunny (18,9 millions de followers), Narendra Modi (13,8 millions de followers), du FC Barcelone (27,7 millions de followers) et de la WWE (10,9 millions de followers). Et même si cela n’en est qu’à ses débuts, les chaînes deviennent rapidement un moyen pour les éditeurs de distribuer leur contenu et de constituer une audience.
« Il nous a fallu un an pour atteindre une audience de 35 000 personnes sur Telegram », a déclaré Rachel Banning-Lover, responsable des médias sociaux et du développement au sein de Telegram. Temps Financier (155 000 abonnés) a dit Laboratoire Niéman en novembre. « Comparativement, nous [grew] un public de taille similaire [on WhatsApp] dans deux semaines. »
Le succès de WhatsApp dans l’ajout constant de nouvelles fonctionnalités sans succomber à la prolifération des fonctionnalités lui a permis de prospérer, à la fois auprès de son public principal et aussi, plus récemment, auprès des utilisateurs aux États-Unis. Selon les données partagées par la société d’analyse Data.ai avec Engadget, WhatsApp comptait près de 83 millions d’utilisateurs aux États-Unis en janvier 2024, contre 80 millions un an auparavant. Il y a quelques années, WhatsApp a mené une campagne publicitaire aux États-Unis – la première dans le pays – au cours de laquelle des panneaux d’affichage et des spots télévisés vantaient l’accent mis par l’application sur la confidentialité.
C’est un sentiment partagé par Zuckerberg lui-même, qui, en 2021, a partagé sur sa page Facebook une « vision des réseaux sociaux axée sur la confidentialité ». « Je crois que l’avenir de la communication s’orientera de plus en plus vers des services privés et cryptés où les gens peuvent être sûrs que ce qu’ils se disent reste sécurisé et que leurs messages et contenus ne resteront pas », a-t-il écrit. « C’est l’avenir que j’espère que nous contribuerons à réaliser. »
Meta a maintenant commencé à utiliser l’ampleur de WhatsApp pour générer des revenus, même si l’on ne sait pas encore combien d’argent, le cas échéant, l’application rapporte. « Le modèle commercial qui nous passionne vraiment et que nous développons avec succès depuis quelques années consiste à aider les gens à parler aux entreprises sur WhatsApp », a déclaré Cathcart. « C’est une expérience formidable. » Meta monétise WhatsApp en facturant aux grandes entreprises l’intégration de la plateforme directement dans les systèmes existants qu’elles utilisent pour gérer les interactions avec les clients. Et il intègre l’ensemble du système à Facebook, permettant aux entreprises de placer des publicités sur Facebook qui, une fois cliquées, s’ouvrent directement sur une discussion WhatsApp avec l’entreprise. Ceux-ci sont devenus le format publicitaire qui connaît la croissance la plus rapide sur Meta, a déclaré la société. Le New York Times.
Il y a quelques années, un changement de configuration dans le réseau interne de Facebook a coupé plusieurs services Facebook, dont WhatsApp, d’Internet pendant plus de six heures et a paralysé le monde.
«C’est comme si votre téléphone et celui de tous vos proches étaient éteints sans avertissement. [WhatsApp] fonctionne essentiellement comme un service public non réglementé », aurait écrit la journaliste Aura Bogado sur X (puis Twitter). À New Delhi et au Brésil, les travailleurs à la demande n’ont pas pu atteindre les clients et ont perdu leurs salaires. À Londres, les transactions cryptographiques se sont arrêtées car les traders n’étaient pas en mesure de communiquer avec les clients. Une entreprise a réclamé une baisse de 15 pour cent. En Russie, les marchés pétroliers ont été touchés par l’incapacité des traders à entrer en contact avec les acheteurs en Europe et en Asie qui passaient leurs commandes.
Quinze ans après sa création, l’application de messagerie fait désormais tourner le monde.
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