Il s’agit de la fusée qui s’allume littéralement avant de se diriger vers l’espace. Il s’agit de la plus grande fusée au monde entièrement alimentée à l’hydrogène liquide, un propulseur fastidieux à manipuler mais gratifiant par son efficacité.
Le Delta IV Heavy a été le lanceur le plus puissant des États-Unis pendant près d’une décennie et constitue la pierre angulaire du programme spatial de l’armée américaine depuis plus de 20 ans. Il s’agit également de la fusée produite commercialement la plus chère au monde, un fait dû non seulement à sa capacité démesurée, mais également à sa complexité.
Aujourd’hui, la dernière fusée Delta IV Heavy de United Launch Alliance devrait décoller jeudi de la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride, avec une charge utile classifiée pour le National Reconnaissance Office, l’agence de satellites espions du gouvernement américain.
« C’est une technologie tellement étonnante, haute de 23 étages, un demi-million de gallons de propulseur et un quart de million de livres de poussée, et la plus métallique de toutes les fusées, qui s’enflamme avant d’aller dans l’espace », a déclaré Tory Bruno, président-directeur général de l’ULA. « Le retirer est (la clé de) l’avenir, passer à Vulcan, une fusée moins chère et plus performante. Mais c’est quand même triste. »
45ème et dernier Delta IV
Si le temps le permet, le Delta IV Heavy allumera ses trois moteurs RS-68 alimentés à l’hydrogène à 13 h 40 HAE (17 h 40 UTC) jeudi, soit l’ouverture d’une fenêtre de lancement de quatre heures. Les trois RS-68 s’allumeront selon une séquence échelonnée, une permutation conçue pour minimiser la boule de feu d’hydrogène qui s’enflamme autour de la base de la fusée lors du démarrage du moteur.
Le Delta IV Heavy aura certainement un héritage en matière de lancement de missions de sécurité nationale, aux côtés du vaisseau spatial Orion de la NASA lors d’un vol d’essai orbital en 2014 et de la sonde solaire Parker de la NASA en 2018 lors d’une mission visant à survoler l’atmosphère extérieure du Soleil.
Mais la boule de feu laissera une marque indélébile dans la mémoire de tous ceux qui ont vu un lancement de Delta IV Heavy. Tout dépend du choix de l’hydrogène liquide très froid comme carburant. Les trois moteurs RS-68 brûlent de l’hydrogène avec de l’oxygène liquide comme comburant.
« Nous aimons ces propulseurs parce qu’ils sont très, très performants », a déclaré Bruno. « Afin de préparer les moteurs RS-68 à faire circuler ce propulseur cryogénique très froid à travers eux, avant qu’ils ne soient allumés, nous commençons à faire circuler ce propulseur.
« L’hydrogène est plus léger que l’air, donc après avoir traversé le moteur et pénétré dans la tranchée de flammes, il monte. Lorsque les moteurs sont enfin pleins et prêts à fonctionner et que nous commençons à faire tourner les pompes, nous laissons tomber la charge principale ( de propulseur), nous l’allumons, et cette flamme continue jusqu’à ce… panache d’hydrogène, qui s’accroche au côté du propulseur et s’élève.
Les noyaux de la fusée Delta IV sont recouverts d’une isolation en mousse orange. L’une des raisons en est de protéger la fusée de la boule de feu, ce qui conduit à ce que Bruno a appelé un « effet très dramatique d’un propulseur auto-immolant » qui ressemble à une « guimauve grillée » lorsqu’elle se dirige vers l’espace.
Quelques secondes après le démarrage des moteurs, 12 boulons de retenue exploseront pour libérer la fusée triple noyau de ses attaches. Plus de 2 millions de livres de poussée propulseront le Delta IV Heavy hors de la rampe de lancement vers l’est de Cap Canaveral. Le RS-68 sur le noyau central ralentira pour conserver l’hydrogène liquide et le propulseur à hydrogène liquide, tandis que les deux propulseurs latéraux de la fusée brûleront leurs propulseurs en moins de quatre minutes.
Une fois que le Delta IV lâche ses boosters latéraux et tombe dans l’océan Atlantique, le noyau central s’accélère et brûle pendant encore une minute et demie. Quelques instants plus tard, le propulseur du premier étage se largue et le moteur RL10 de l’étage supérieur s’enflamme pour la première des trois combustions nécessaires pour propulser la cargaison classifiée de la fusée sur une orbite à des milliers de kilomètres au-dessus de la Terre.
Il n’y a que 30 % de chances que le temps soit favorable pour le décollage jeudi. Les vents violents et les cumulus sont les principales préoccupations. Les prévisions météorologiques s’améliorent pour une opportunité de lancement de secours vendredi après-midi.