Les oiseaux migrateurs sauvages ont probablement propagé une souche mortelle de grippe aviaire aux vaches laitières du Texas et du Kansas, ont annoncé cette semaine des responsables étatiques et fédéraux.
On pense que c’est la première fois que le virus, une grippe aviaire hautement pathogène (IAHP), est détecté chez des vaches aux États-Unis. La semaine dernière, les autorités du Minnesota ont confirmé avoir découvert un cas d’IAHP chez un chevreau, ce qui constitue la première fois que le virus est détecté chez un ruminant domestique aux États-Unis.
Selon l’Associated Press, les responsables de la Commission de santé animale du Texas ont confirmé que le virus de la grippe est la souche H5N1 de type A, qui ravage les populations d’oiseaux du monde entier depuis plusieurs années. La propagation explosive et continue du virus a conduit à de nombreux événements de contagion chez les mammifères, ce qui rend les épidémiologistes inquiets quant à la possibilité que le virus puisse s’adapter pour se propager largement chez l’homme.
Pour l’instant, le risque pour le public est faible. Selon un communiqué du Département américain de l’Agriculture (USDA), les tests génétiques effectués par les Laboratoires des Services vétérinaires nationaux ont indiqué que la souche H5N1 qui s’est propagée aux vaches ne semble pas contenir de mutations qui la rendraient plus transmissible aux humains. Bien que la souche grippale ait été trouvée dans certains échantillons de lait des vaches infectées, l’USDA a souligné que tout le lait des animaux affectés était détourné et détruit. Les fermes laitières sont tenues d’envoyer uniquement du lait provenant d’animaux sains pour être transformé en vue de la consommation humaine. Pourtant, même si du lait contaminé par la grippe était transformé pour la consommation humaine, le processus de pasteurisation standard inactive les virus, y compris la grippe, ainsi que les bactéries.
Jusqu’à présent, les autorités estiment que le virus touche principalement les vaches plus âgées. Le virus a été détecté dans le lait de vaches malades dans deux fermes du Kansas et une au Texas, ainsi que dans un prélèvement de gorge effectué sur une vache d’une deuxième ferme du Texas. L’USDA a noté que les agriculteurs ont trouvé des oiseaux morts sur leurs propriétés, ce qui indique une exposition à des oiseaux infectés. Des vaches malades ont également été signalées au Nouveau-Mexique. Les symptômes de la grippe aviaire chez les vaches semblent inclure une diminution de la production de lait et un faible appétit.
Mais jusqu’à présent, l’USDA estime que la propagation du H5N1 n’affectera pas de manière significative la production laitière ou les troupeaux. La perte de lait a été limitée ; seulement environ 10 pour cent des troupeaux affectés ont montré des signes d’infection, et il n’y a eu « que peu ou pas de mortalité associée ». L’USDA a suggéré qu’il resterait vigilant, qualifiant les infections de « situation évoluant rapidement ».
Alors que les autorités fédérales et étatiques continuent de suivre le virus, les autorités du Texas visent à rassurer les consommateurs. « Il n’y a aucune menace pour le public et il n’y aura pas de pénurie d’approvisionnement », a déclaré le commissaire à l’agriculture du Texas, Sid Miller, dans un communiqué. « Aucun lait contaminé n’est entré dans la chaîne alimentaire ; tout a été jeté. Dans le cas rare où du lait contaminé entre dans la chaîne alimentaire, le processus de pasteurisation tuera le virus. »