L’Autorité britannique de la concurrence et des marchés (CMA) a confirmé qu’elle lançait une enquête formelle de « phase 2 » sur le projet de fusion entre Vodafone et Three UK.
La CMA affirme que l’accord pourrait entraîner une hausse des prix pour les consommateurs, tout en ayant également un impact sur les futurs investissements dans les infrastructures. Cependant, la CMA a donné aux deux parties un délai symbolique de cinq jours ouvrables pour répondre à ses préoccupations concernant des « solutions significatives » avant de faire officiellement progresser l’enquête.
« Notre évaluation initiale de cet accord a identifié des préoccupations qui pourraient entraîner une hausse des prix pour les clients et une baisse des investissements dans les réseaux mobiles britanniques », a déclaré Julie Bon, conseillère économique en chef adjointe de la CMA, dans un communiqué. « Ces éléments justifient une enquête approfondie à moins que Vodafone et Three ne parviennent à proposer des solutions. »
La nouvelle intervient environ neuf mois après l’émergence des plans d’un accord de 19 milliards de dollars, dans le cadre d’une mesure qui réduirait effectivement le nombre des principaux opérateurs de réseaux mobiles du Royaume-Uni de quatre à trois (les autres étant EE et O2). Le duo a clairement anticipé les vents contraires réglementaires, s’étant déjà donné jusqu’à fin 2024 pour conclure la transaction. L’enquête initiale de « phase 1 » a débuté fin janvier, la CMA menant une analyse de marché pour recueillir les commentaires d’une multitude de parties prenantes avant de décider si une enquête formelle était justifiée.
Un accord de cette ampleur et de cette conséquence était toujours susceptible d’aller jusqu’au bout en ce qui concerne le contrôle réglementaire, c’est pourquoi les nouvelles d’aujourd’hui ne sont guère surprenantes. La CMA dispose désormais de six mois pour mener l’enquête avant de parvenir à une conclusion définitive.
« Il était inévitable que cette affaire fasse l’objet d’une évaluation approfondie par la CMA », a déclaré à TechCrunch Tom Smith, associé du cabinet d’avocats londonien Geradin Partners et ancien directeur juridique de la CMA. « Le véritable travail commence maintenant pour les entreprises, qui doivent tenter de prouver les avantages de la fusion au panel de la CMA. »
Concurrence vs consolidation
L’un des principaux points de discorde concerne l’impact qu’aura la réduction d’une course de quatre chevaux à trois en termes de prix à la consommation – comme le souligne la CMA, « la pression concurrentielle peut aider à maintenir les prix bas ».
Dans son étude de marché, la CMA a conclu que l’association Vodafone et Three deviendrait le plus grand opérateur en termes de chiffre d’affaires, avec une part de marché de près d’un tiers. Et pour cette raison, il estime que la société issue de la fusion serait « moins incitée à rivaliser de manière agressive que chaque partie sur une base autonome ».
Mais la nécessité de fournir un service différencié peut également inciter à investir davantage pour améliorer la couverture et la qualité du réseau. Avec une rivalité réduite, il y a également moins d’incitation à le faire.
« Des millions de personnes au Royaume-Uni dépendent d’une concurrence efficace sur le marché mobile afin d’accéder aux meilleures offres pour eux », a noté Bon. « Bien que Vodafone et Three aient fait un certain nombre d’affirmations sur la façon dont leur accord est bon pour la concurrence et l’investissement, la CMA n’a pas vu à ce jour suffisamment de preuves pour étayer ces affirmations. »
Alors que Vodafone et Three ont souligné des études de fusion similaires « quatre à trois » pour étayer les affirmations selon lesquelles cela n’aurait pas d’impact significatif sur les prix, une autre étude notable menée à la suite de la fusion de Vodafone Hutchison Australia et de TPG en 2020 a indiqué que les trois sociétés mobiles restantes les opérateurs de réseau ont tous augmenté leurs prix – et dans l’ensemble, les investissements des opérateurs australiens ont chuté de 45 % entre 2018 et 2023.
Par ailleurs, un rapport de l’organisation anti-monopole Balanced Economy Project s’est appuyé sur sept études internationales pour conclure qu’une fusion Vodafone / Three entraînerait une augmentation des prix à la consommation de 5 £ à 25 £ par mois.
« L’analyse des prix de la CMA montrera qu’une hausse des prix après la fusion est probable, les entreprises devront donc persuader la CMA qu’elles répercuteront toute économie de coûts sur les clients pour compenser l’incitation à augmenter les prix », a poursuivi Smith. « Ils seront confrontés à une CMA sceptique quant aux arguments selon lesquels les fusions stimuleraient l’investissement – la CMA croit à juste titre que c’est la concurrence qui génère de meilleurs résultats pour les consommateurs, et non la consolidation. »
En tant que deux des quatre principales sociétés de télécommunications britanniques, Three et Vodafone mettent également leur infrastructure à la disposition des opérateurs de réseaux mobiles virtuels (MVNO), ce qui ajoute essentiellement à la concurrence des opérateurs. Cependant, la CMA a indiqué qu’elle craignait qu’une fusion ne rende plus difficile pour les MVNO la négociation de bonnes affaires de gros, ce qui aurait un impact sur les prix pour leurs propres clients.
Une autre question potentiellement litigieuse concerne le fait que Three appartient au conglomérat CK Hutchison Holdings basé à Hong Kong, une société soumise à une loi sur la sécurité nationale introduite par la Chine en 2020 – Unite the Union fait valoir qu’en tant que filiale d’un Hong Kong La société kongaise Three pourrait être contrainte de partager des données sensibles avec l’État chinois. Un tel scénario est précisément la raison pour laquelle le Royaume-Uni a introduit la loi sur la sécurité nationale et l’investissement en 2022, qui bloquait auparavant les accords entre les entités britanniques et les entreprises chinoises.
Cependant, ce n’est pas un problème pour la CMA, et les deux sociétés coopéreraient apparemment avec le gouvernement dans le cadre de ses processus d’examen de la sécurité nationale.
Conflits juridiques
Il convient de noter que Three a déjà été impliqué dans une autre tentative d’acquisition qui a échoué récemment, après que sa société mère Hutchison a tenté d’acheter l’un des quatre autres principaux transporteurs britanniques O2 dans le cadre d’un accord de 10,25 milliards de livres sterling. Cependant, cela a été bloqué par les régulateurs européens il y a huit ans. . Puis, il y a 18 mois, un conseiller judiciaire européen a suggéré que la décision initiale du tribunal soit rejetée. On ne voit donc pas clairement quel impact cela pourrait avoir sur cette dernière tentative de fusion.
Ailleurs, le Royaume-Uni a récemment bloqué des acquisitions importantes, Adobe et Figma ayant mis fin à leur accord de 20 milliards de dollars en raison du recul réglementaire au Royaume-Uni et dans l’UE au sens large. Et Microsoft a dû faire des concessions notables pour finaliser son acquisition d’Activision pour 68,7 milliards de dollars.
Vodafone et Three sont cependant un animal différent : ils impliquent une infrastructure de base, les deux sociétés contrôlant actuellement près de la moitié du spectre radio disponible.
« Cette affaire comporte plus d’éléments mobiles que les autres grandes décisions récentes de la CMA et est sans doute plus importante pour l’économie britannique », a déclaré Smith. « Les sociétés qui fusionnent auront des problèmes difficiles à surmonter. »