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La question était simple, posée à l’entraîneur-chef par intérim des Jets de Winnipeg, Dave Lowry.
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« Comment décririez-vous ce que vous voyez de Kyle Connor et sa capacité à marquer des buts en temps opportun ? »
Lowry, qui n’est avec les Jets que depuis le début de la saison 2019-20, n’a pas hésité dans sa réponse.
« Sous-estimé est probablement le mot que j’utiliserais », a déclaré Lowry. «Je ne pense pas qu’il soit suffisamment respecté dans toute la ligue pour le type de joueur qu’il est. Oui, il marque le vainqueur du match, mais si vous regardez en troisième période, il met également fin à quelques jeux défensivement en revenant très fort à l’arrière de la patinoire et en nous donnant l’occasion de gagner un match de hockey. Jeu. »
Connor, le produit de 25 ans de l’Université du Michigan, ne semble pas s’inquiéter de se cacher dans l’ombre de l’élite de la ligue.
C’est la réponse qu’il m’a donnée au début du camp d’entraînement en attendant de jouer au Southwood Golf and Country Club un après-midi de la mi-septembre.
« Vous en arrivez au point où est-ce que je m’en soucie ? » Connor a dit lors de notre conversation téléphonique. « Jusqu’à un certain point, non. Je m’en fiche vraiment.
Ce n’est pas une reprise d’une histoire écrite il y a cinq mois. Au lieu de cela, c’est un autre signal d’alarme pour une ligue qui semble occulter le jeu de Connor. Et pas seulement cette saison, où il mène les Jets avec 19 buts. Et pas parce qu’il a marqué un joli vainqueur en prolongation dimanche après-midi à Las Vegas.
C’est plutôt une dispute qui a commencé il y a cinq saisons et qui n’a fait que gagner du terrain depuis. Connor a été un pilier parmi les noms d’Auston Matthews, Alex Ovechkin et Connor McDavid, certains semblent tout simplement l’ignorer.
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Ses prouesses en matière de buts se classent parmi les meilleurs d’entre eux, et pourtant, il n’est pas classé dans le top 10, ni dans le top 20 non plus. Heck, certains experts ne l’avaient même pas dans le top 30 cette saison. Dans l’un de ces classements parmi les 50 premiers, Connor a en fait chuté de cinq places sur les 30 et dans le top 40.
Comment?
Depuis le début de la saison 2017-18, Connor a marqué 148 fois, bon pour le sixième dans la LNH. C’est plus que Nathan MacKinnon du Colorado, que les Jets affronteront plus tard cette semaine. C’est plus que Brad Marchand de Boston et John Tavares de Toronto. Vous pouvez énumérer nom après nom des gars que beaucoup considéreraient comme des élites ou des superstars. Connor les dépasse tous sauf cinq.
À moins que vous ne vous appeliez Ovechkin, McDavid, Matthews, Leon Draisaitl ou David Pastrnak, vous n’avez pas marqué autant de buts que Connor au cours de cette période.
Seuls sept joueurs ont plus de buts gagnants au cours de cette séquence que les 27 de Connor. Il est également quatrième pour les buts à égalité. Et depuis le début de la saison 2019-20, il est troisième à 5 contre 5.
Vous pouvez passer au crible les statistiques pendant un certain temps et trouver « Connor, Kyle » classé dans le top 10.
Mais comme le suggère Lowry, il ne reçoit pas le même traitement qu’une foule d’autres superstars de la ligue.
Cela peut fonctionner à l’avantage de Connor, bien qu’il soit prudent de supposer que les entraîneurs adverses complotent contre Connor et ne le négligent pas sur la feuille d’alignement.
Certains, cependant, diront que son travail défensif est la barrière qui l’empêche d’accéder au statut de superstar.
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Le problème avec cette logique est de penser que certains des autres gars avec lesquels il se compare – les McDavids et les Draisaitl et les Pastrnaks – sont en quelque sorte des dynamos défensifs et des candidats pérennes de Selke.
Indice : ils ne le sont pas.
La plus grande critique d’Ovechkin tout au long de sa carrière a été son jeu défensif terne. Il est toujours une superstar de bonne foi.
Et peut-être plus important encore, le jeu de Connor a changé.
Son vainqueur du match contre Laurent Brossoit dimanche était le Connor millésimé. Il ramasse la rondelle dans la zone neutre, fait bouger un défenseur, le rendant inutile à la cause, puis utilise son accélération semblable à une fusée pour créer une course étrange avant de tirer sur le vainqueur d’un simple coup de poignet.
Mais ce qui a semblé passer inaperçu, c’est le backcheck qu’il a fait juste avant le but, brisant un Vegas 2 contre 1 après avoir commencé ce jeu dans le pli de Vegas. Il est probable que Connor, 21 ans, ne fasse pas ce jeu. Mais son auto de 25 ans était là, faisant un arrêt défensif et ramenant la rondelle à Josh Morrissey quelques instants avant de marquer une fin de match offensive.
Ce backcheck n’était pas non plus ponctuel. Connor a fait ça toute la saison.
Y a-t-il place pour une amélioration continue? Sûrement. Il y a encore des gaffes mêlées aux bonnes.
Mais Connor a parcouru un long chemin. Et sa production offensive constante et l’amélioration de son jeu défensif méritent le crédit que Lowry pense que Connor manque à travers la ligue.
La seule chose qui reste à voir est combien de temps certains des experts continueront à enfiler les œillères et à passer sous silence ses réalisations.
Twitter : @scottbilleck