Shai Gilgeous-Alexander du Canada, visage de la nouvelle ère du Thunder

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OKLAHOMA CITY — Depuis que les SuperSonics de Seattle ont déménagé à Oklahoma City et ont été rebaptisés Thunder, l’équipe entretient des liens étroits avec les clubs garçons et filles locaux. Des joueurs vedettes comme Russell Westbrook et Kevin Durant ont donné de leur temps et de leur argent à l’organisation qui propose des programmes volontaires parascolaires aux jeunes.

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Mais le Canadien Shai Gilgeous-Alexander, l’actuel candidat MVP du Thunder en NBA, est un autre type de superstar.

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« Je dirais que SGA passe un peu plus inaperçu, mais son impact est aussi profond, voire plus profond, que celui de n’importe quel joueur », a déclaré Teena Belcik, présidente et directrice générale du Boys and Girls Club of Oklahoma County. « C’est difficile de comparer parce qu’ils ont tous été merveilleux et que nous en avons eu tellement qui ont tendu la main et fait quelque chose pour nos enfants.

« Mais SGA l’a peut-être rendu un peu plus personnel. C’est peut-être la façon de le dire.

Un exemple récent de la façon dont l’approche de Gilgeous-Alexander a été plus individuelle s’est produit en décembre dernier lorsqu’il a emmené un groupe de 20 membres du Club Garçons et Filles faire du shopping dans un magasin d’articles de sport local avant les vacances. Belcik a déclaré que Gilgeous-Alexander ne s’est pas contenté de rester en retrait et de payer la facture, mais a mis un point d’honneur à passer du temps avec chaque enfant, à apprendre leurs noms et à s’intéresser activement à eux. Il a également insisté pour que le personnel du Club Garçons et Filles qui accompagne les enfants choisisse également du matériel pour eux-mêmes.

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« Il a invité ces mêmes enfants à venir lui offrir (un ballon des étoiles de la NBA) sur le terrain central, puis à rester pour le match ce jour-là, juste avant la pause des étoiles », a déclaré Belcik, assis dans une pièce peinte. Bleu tonnerre avec le logo de l’équipe NBA sur un mur du Memorial Park de l’association à but non lucratif. « Alors les enfants ont dû faire ça aussi. Ils ont en quelque sorte l’impression qu’il est un ami.

Pour Gilgeous-Alexander, 25 ans, il ne s’agissait pas seulement de générosité.

«Je voulais juste montrer aux enfants que le genre de personne que je suis n’est pas hors de portée. Je suis une personne ordinaire », a-t-il déclaré après le match du Thunder, le 27 février. « J’ai vécu les mêmes choses qu’eux, pour la plupart.

«Quand j’étais enfant, la NBA avait l’impression que c’était un monde à part – comme si c’était presque impossible. Je ne veux tout simplement pas qu’ils ressentent cela.

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Gilgeous-Alexander connaît une saison de calibre MVP, avec une moyenne de 30,9 points, 6,4 passes décisives et 5,6 rebonds par match pour Oklahoma City, leader de la Conférence Ouest (48-20). Il réussit un taux étonnant de 54,4 pour cent lors de ses tentatives de placement – ​​ce qui fait de lui le garde le plus précis de la NBA – et ses deux interceptions par match sont les plus élevées de la ligue.

Bien que ces statistiques soient impressionnantes, son attitude calme continue de croître auprès des fans du Thunder avec la première ère NBA à Oklahoma City, de 2008 à 2015, avec Durant, James Harden et surtout Westbrook projetant de longues ombres.

« Russell Westbrook est au sommet à Oklahoma City et il n’y a encore personne au-dessus de lui, mais juste un cran en dessous de lui se trouve Shai », a déclaré Tyler Collier, 24 ans, en regardant le Thunder jouer à la télévision dans un bar sportif du quartier historique de Deep. Quartier Deuce, où de grands noms du jazz comme Duke Ellington se sont produits dans les années 1920 et 1930.

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Mais, selon Collier, ce qui a aidé Gilgeous-Alexander à se démarquer dans la ville, c’est lorsqu’il a accepté une prolongation de contrat de recrue de 172 millions de dollars sur cinq ans en août 2021.

« Signer une prolongation alors que nous allons reconstruire a vraiment convaincu les gens, puis continuer à diriger cette équipe, je pense, en est également une grande partie. »

Cette loyauté compte pour les habitants car la reprise économique en cours à Oklahoma City est, en grande partie, directement liée au Thunder.

L’État de l’Oklahoma a été ouvert aux colons blancs le 22 avril 1889 lors d’un événement connu sous le nom de « The Land Run ». La gare d’Oklahoma, où se croisaient plusieurs chemins de fer transcontinentaux, comptait moins d’une douzaine d’habitants avant cette colonisation massive. Du jour au lendemain, 10 000 personnes ont campé autour du carrefour et un maire a été élu quatre jours plus tard.

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Lorsque le réseau routier inter-États des États-Unis a été construit, la dépendance d’Oklahoma City à l’égard de l’industrie ferroviaire a souffert. La crise pétrolière des années 1970 est venue s’ajouter à ces malheurs, l’énergie étant l’une des principales industries de l’État. Les crimes violents ont augmenté dans la ville à mesure que les emplois disparaissaient et que les gens suivaient. Le journal Oklahoman rapporte que le taux d’homicides dans la ville a doublé entre le début des années 1960 et la fin des années 1970, passant de 4,6 pour 100 000 habitants en 1962 à 9,7 pour 100 000 en 1979.

Le maire Ronald J. Norick a introduit un programme radical d’amélioration des immobilisations appelé MAPS (Metropolitan Area Projects) en 1993, conçu pour construire des installations sportives, récréatives, de divertissement, culturelles et de congrès nouvelles ou améliorées dans le but de diversifier et de stimuler l’économie. Cela comprenait la construction d’une arène de la taille de la NBA, aujourd’hui Paycom Center, comme pièce maîtresse.

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Comme preuve de concept, le Paycom Center a accueilli les Hornets de la Nouvelle-Orléans et d’Oklahoma City de 2005 à 2007, alors que la Louisiane se remettait de l’ouragan Katrina. Un an plus tard, les SuperSonics ont déménagé en Oklahoma.

Traditionnellement un marché du football et du baseball avec le porteur de ballon vedette Jim Thorpe et les légendes du baseball Mickey Mantle et Johnny Bench, entre autres, venant de l’État, le conservateur du Temple de la renommée des sports de l’Oklahoma, Justin Lenhart, a déclaré que l’arrivée du Thunder avait converti de nombreux Oklahomans en fans de la NBA.

« Quoi que vous soyez, quel que soit celui pour qui vous avez voté, cela n’a pas d’importance. Tout le monde est fan du Thunder », a déclaré Lenhart. « Si vous êtes dans le secteur pétrolier ou si vous êtes écologiste, peu importe, vous vous présentez, vous portez tous du bleu Thunder.

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« Et puis, vous ne pouvez pas dépenser des dollars et des centimes. Je suis sûr que les études sont terminées. Et je suis sûr qu’ils ont les chiffres et les détails de ce que cela a fait pour la ville.

Bien que les Oklahomans aient aimé des joueurs vedettes comme Westbrook, Durant et Harden, tous anciens MVP de la NBA, on a toujours eu le sentiment qu’ils ne correspondaient pas tout à fait à la philosophie de la classe ouvrière de la ville. Cette crainte s’est concrétisée lorsque Durant et Harden ont quitté l’équipe.

Lenhart pense que l’attitude calme mais confiante de Gilgeous-Alexander et son dévouement envers le Thunder aident les Oklahomans à se reconnaître en lui.

« Nous avons toujours été modestes. Toute cette histoire de sel de la Terre, cette mentalité de cols bleus », a déclaré Lenhart, assis dans les archives du musée au Chickasaw Bricktown Ballpark, lui-même partie du projet MAPS et à seulement 650 mètres du Paycom Center. «Et cet Oklahoma Standard dont vous entendez toujours parler, qui vient principalement de (la réponse au) bombardement (du bâtiment fédéral Alfred P. Murrah en 1995), où nous aidons toujours les gens.

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« Je pense juste que Shai s’intègre peut-être un peu mieux dans le moule de l’Oklahoma. »

C’est une relation qui n’échappe pas à Gilgeous-Alexander, qui voit des similitudes entre Oklahoma City et sa ville natale de Hamilton, qui connaît des difficultés économiques lorsque le secteur manufacturier du sud de l’Ontario s’est effondré à la fin des années 1990 et au début des années 2000.

« Petite ville. Calme. Une ville ouvrière », a déclaré Gilgeous-Alexander en comparant Oklahoma City et Hamilton. « Les gens vont travailler, font leur travail et vivent leur vie. Il y a beaucoup de gens qui travaillent dur dans les deux villes.

Les coéquipiers de Gilgeous-Alexander ont adopté son approche entièrement commerciale.

« Il y a beaucoup de choses que je ne sais pas sur lui », a ri le gardien de tir du Thunder Aaron Wiggins. «C’est une question qui reste en quelque sorte un mystère.

« Il vaque à ses occupations. Il travaille, vient au gymnase, rentre son travail, et puis vous ne le voyez pas ou vous n’avez plus de nouvelles de lui à l’extérieur.

Le Thunder rend visite aux Raptors de Toronto (23-46) au Scotiabank Arena vendredi soir.

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