L’Union européenne a conclu un accord avec les États-Unis qui permettra le lancement de quatre satellites de navigation Galileo sur la fusée Falcon 9 de SpaceX.
Selon Politico, l’accord de sécurité permet au personnel travaillant pour l’UE et l’Agence spatiale européenne d’avoir accès à tout moment à la rampe de lancement et, en cas d’incident avec la mission, à la première occasion de récupérer les débris.
Avec cet accord, les derniers préparatifs peuvent commencer pour deux lancements de deux satellites chacun sur la fusée Falcon 9 depuis la Floride. Ces missions Galileo auront lieu plus tard cette année. Les satellites, qui pèsent chacun environ 700 kg, seront lancés sur une orbite située à environ 22 000 km au-dessus de la planète.
Les mesures de sécurité renforcées sont dues à la technologie exclusive intégrée aux satellites, dont la construction a coûté des centaines de millions d’euros ; ils remplissent une fonction similaire aux satellites du système de positionnement global fabriqués aux États-Unis. Les lancements en Floride seront la première fois que des satellites Galileo, utilisés à des fins civiles et militaires, seront exportés hors du territoire européen.
En raison des frais généraux liés à la mission de sécurité nationale, l’Union européenne a accepté de payer 180 millions d’euros pour les deux lancements, soit environ 196 millions de dollars. Cela représente une prime d’environ 30 % par rapport au prix de lancement standard de 67 millions de dollars pour un lancement de Falcon 9.
Une crise de lanceur
Au grand embarras de l’ESA, le continent a dû acheter plusieurs lancements à son concurrent direct en matière de lancement, SpaceX, au cours des deux dernières années. En 2023, l’Europe a lancé son télescope spatial Euclid sur une fusée Falcon 9, et plus tard cette année, un satellite d’observation de la Terre de l’ESA et une sonde astéroïde de l’ESA seront lancés sur des missions Falcon 9.
Les raisons sont doubles. Premièrement, l’ESA a interrompu sa collaboration avec la société spatiale russe Roscosmos après l’invasion russe de l’Ukraine. Après le début de ce conflit, l’Europe a cessé d’effectuer ses missions sur la fusée de transport moyen Soyouz. Une version modifiée de ce booster avait été lancée depuis le port spatial européen en Guyane française.
L’autre raison tient aux retards persistants dans le développement de la fusée Ariane 6. Ce propulseur devait initialement faire ses débuts il y a quatre ans, mais la nouvelle fusée a subi plusieurs retards de développement et techniques. La crise des lanceurs en Europe s’est aggravée l’année dernière lorsque le continent a retiré sa fusée Ariane 5, qui volait depuis longtemps, la laissant sans solution de remplacement.
Mais ce manque d’accès à l’espace devrait bientôt prendre fin. L’ESA a expédié les étages du premier matériel de vol de la fusée Ariane 6 vers son port spatial de Guyane française. Bien que l’ESA n’ait pas fixé de date de lancement spécifique, elle travaille sur une fenêtre qui s’étend du 15 juin au 31 juillet.
En supposant que ce vol d’essai d’Ariane 6 se déroule bien, le véhicule a un long programme de missions, comprenant les futurs satellites Galileo, d’autres engins spatiaux européens, ainsi que les satellites du projet Kuiper pour son principal client commercial, Amazon.