Le gouvernement chinois a-t-il des responsables au sein de la société mère de TikTok, ByteDance, qui tirent les ficelles ? Et le stockage des données de l’application de médias sociaux populaire en dehors de la Chine protège-t-il les Américains ?
Ces questions semblent dominer la réflexion actuelle aux États-Unis sur l’opportunité d’interdire TikTok si son propriétaire, le géant chinois de la technologie ByteDance, refuse de vendre la plateforme.
Mais à mon avis – forgé au cours de 40 ans d’études sur la Chine, son économie politique et ses affaires – ces deux questions occultent un point plus intéressant. Qui plus est, ils suggèrent une incompréhension cruciale de la relation entre l’État et les entreprises privées en Chine.
En termes simples, il n’y a pas de frontière claire entre l’État et la société en Chine comme c’est le cas dans les démocraties. Le Parti communiste chinois – qui est synonyme d’État chinois – possède et représente la nation. Et cela vaut également pour les entreprises privées. Ils fonctionnent comme des coentreprises dans lesquelles le gouvernement est à la fois partenaire et patron ultime. Les deux parties le savent, même si cette relation n’est pas expressément codifiée et reconnaissable pour les spectateurs extérieurs.
ByteDance à la loupe
Prenez ByteDance. L’entreprise est devenue le centre d’attention aux États-Unis, en grande partie en raison de l’influence démesurée que sa filiale exerce sur la vie des jeunes Américains. Quelque 170 millions d’Américains sont des utilisateurs de TikTok, et les politiciens américains craignent que leurs données ne soient directement transmises à l’État chinois via ByteDance, dont le siège social est à Pékin.
Outre l’emplacement, des voix inquiètes aux États-Unis citent les témoignages d’anciens employés de ByteDance qui suggèrent une ingérence du gouvernement chinois et rapportent que l’État a discrètement pris une participation directe et un siège au conseil d’administration de Beijing ByteDance Technology Co. Ltd., la filiale chinoise de ByteDance.
Interrogé par le Comité de la Chambre sur l’énergie et le commerce en mars 2023, le PDG singapourien de TikTok, Shou Zi Chew, a déclaré sans équivoque que ByteDance n’était pas « un agent de la Chine ou de tout autre pays ».
L’histoire des relations du gouvernement chinois avec les entreprises privées suggère cependant quelque chose de plus subtil.