La saison pilote a officiellement commencé pour le monde de la robotique humanoïde. L’année dernière, Amazon a commencé à tester les robots Digit d’Agility dans certains centres de distribution, tandis qu’en janvier dernier, Figure a annoncé un accord avec BMW. Apptronik se lance désormais dans l’action, grâce à un partenariat avec Mercedes-Benz.
Selon la startup robotique basée à Austin, « dans le cadre de l’accord, Apptronik et Mercedes-Benz collaboreront pour identifier les applications de la robotique hautement avancée dans la fabrication Mercedes-Benz ». Les chiffres précis n’ont pas été divulgués, comme c’est l’habitude pour ce type de transactions. En général, le nombre réel de systèmes inclus dans un projet pilote est assez faible – ce qui est compréhensible étant donné la nature précoce de la technologie.
Malgré cela, ces accords sont considérés comme gagnant-gagnant pour les deux parties. Apptronik peut démontrer un intérêt évident de la part d’un grand nom de l’automobile, tandis que Mercedes signale aux clients et aux actionnaires qu’elle est tournée vers l’avenir. Ce qui vient ensuite est ce qui compte vraiment. Si le projet pilote se déroule bien, obligeant le constructeur automobile à passer une grosse commande, ce serait une énorme plume dans la casquette d’Apptronik – et de l’industrie dans son ensemble.
Les humanoïdes ont récemment suscité un intérêt massif des investisseurs, comme en témoigne la récente augmentation de 675 millions de dollars de Figure. Les prochaines années seront d’une importance vitale pour le succès continu de ces entreprises, car elles chercheront à prouver un retour sur investissement significatif.
Quant à ce que les robots feront réellement dans l’atelier de fabrication, le co-fondateur et PDG Jeff Cardenas note dans un communiqué : « Mercedes prévoit d’utiliser la robotique et Apollo pour automatiser certains travaux manuels peu qualifiés et physiquement difficiles – un cas d’utilisation modèle qui nous verrons d’autres organisations reproduire leur exemple dans les mois et les années à venir.
Le « faible niveau de qualification » fait référence au niveau de main-d’œuvre que ces systèmes remplaceront. Je suppose que cela implique de nombreux déplacements d’un point A à un point B – quelque chose de répétitif et physiquement éprouvant qui est à la fois essentiel et (relativement) facile à automatiser. L’autre aspect important du « faible niveau de qualification » est probablement aussi une tentative d’étouffer dans l’œuf les critiques concernant le remplacement des travailleurs humains. Nous sommes encore loin de la capacité des humanoïdes à le faire de manière significative.
Apptronik est une spin-out de l’Université d’Austin surtout connue pour ses travaux sur le robot humanoïde Valkyrie de la NASA.