Une startup naissante appelée Interlune tente de devenir la première entreprise privée à exploiter les ressources naturelles de la Lune et à les revendre sur Terre. Interlune se concentrera dans un premier temps sur l’hélium-3 – un isotope de l’hélium créé par le soleil grâce au processus de fusion – qui est abondant sur la Lune. Dans une interview avec Ars Technica, Rob Meyerson, l’un des fondateurs d’Interlune et ancien président de Blue Origin, a déclaré que la société espérait faire voler sa moissonneuse avec l’une des prochaines missions commerciales sur la Lune soutenues par la NASA. Le plan est d’avoir une usine pilote sur la Lune d’ici 2028 et de commencer ses opérations d’ici 2030, a déclaré Meyerson.
Interlune a annoncé cette semaine avoir levé 18 millions de dollars de financement, dont 15 millions de dollars lors de sa dernière levée de fonds dirigée par Seven Seven Six, la société de capital-risque lancée par le cofondateur de Reddit, Alexis Ohanian. La ressource ciblée, l’hélium 3, pourrait être utilisée sur Terre pour des applications telles que l’informatique quantique, l’imagerie médicale et, peut-être un jour, comme combustible pour les réacteurs à fusion. L’hélium-3 est transporté vers la Lune par les vents solaires et resterait à la surface piégé dans le sol, alors que lorsqu’il atteint la Terre, il est bloqué par la magnétosphère.
Interlune vise à extraire d’énormes quantités de sol lunaire (ou régolithe), à le traiter et à en extraire le gaz hélium-3, qu’il renverrait ensuite sur Terre. Aux côtés de son récolteur lunaire exclusif, Interlune prévoit une mission d’atterrissage robotique pour évaluer la concentration d’hélium-3 à l’emplacement sélectionné sur la surface.
« Pour la première fois dans l’histoire », a déclaré Meyerson dans un communiqué, « l’exploitation des ressources naturelles de la Lune est technologiquement et économiquement réalisable ». L’équipe fondatrice comprend Meyerson et l’ancien architecte en chef de Blue Origin Gary Lai, l’astronaute d’Apollo 17 Harrison H. Schmitt, l’ancien directeur de Rocket Lab Indra Hornsby et James Antifaev, qui ont travaillé pour le projet de ballon à haute altitude d’Alphabet, Loon.