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Dans l’héritage, l’éclat générationnel du hockey de Sidney Crosby est une histoire qui est restée secrète pendant tant d’années.
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Sidney Crosby est devenu The Next One, puis Sid the Kid. Mais avant tout cela, il aurait pu devenir The Ottawa One.
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L’histoire de l’un des plus grands de tous les temps de la LNH, un membre infaillible du Temple de la renommée du hockey, aurait pu prendre une tournure précoce il y a un peu plus de 20 ans. Il aurait pu y avoir une perspective d’Ottawa.
Voici ce qui s’est passé.
La Ligue de hockey junior majeur du Québec n’a pas voulu accorder à Sidney, alors âgé de 15 ans et résidant en Nouvelle-Écosse, un statut exceptionnel lui permettant de se joindre à la ligue un an plus tôt.
Troy Crosby, le père de Sidney, cherchait à donner plus de compétition à son enfant, qui venait de marquer 95 buts (et récolté 98 passes) en 74 matchs au niveau Midget AAA avec les Subways de Dartmouth. À la Coupe Air Canada, face à plusieurs des meilleurs joueurs (dont plusieurs plus âgés) du pays, il a récolté 24 points en sept matchs.
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Il était évident qu’il avait besoin de quelque chose de plus stimulant pour faciliter la croissance de son jeu.
C’est là que Jeff Hunt entre dans l’histoire.
Hunt, alors propriétaire des 67’s d’Ottawa, a déclaré : « La famille était un peu énervée (il ne pouvait pas jouer dans la LHJMQ). Ils se demandaient : « Où (Sidney) pourrait-il jouer ? »
Une option était la Ligue de hockey junior des Maritimes, mais la préoccupation était qu’un des joueurs les plus âgés de la ligue pourrait tenter sa chance chez Crosby, le jeune joueur prometteur avec un brillant avenir.
Troy Crosby a contacté Hunt et lui a demandé s’il était possible que Sidney joue dans la Ligue centrale de hockey junior, avec des équipes à Ottawa et dans les environs.
Les conversations ont duré quelques semaines, peut-être un mois. Pour Hunt, cela semblait être une excellente idée, mais en même temps, il savait aussi que cela pourrait nuire aux 67.
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Si Crosby jouait dans la CJHL et devenait éligible au repêchage de la Ligue de hockey de l’Ontario, ce n’était pas comme si les 67’s l’auraient un jour. Même s’il tentait de dissuader les équipes de la Ligue de l’Ontario de le recruter en menaçant de jouer au hockey universitaire américain, il était impossible que plus de la moitié des équipes laisseraient de côté le meilleur espoir jusqu’à ce qu’il tombe dans le tour des 67. Les chances que les 67 l’obtiennent étaient presque nulles.
La crainte de Hunt était qu’une autre équipe le repêchait, puis Crosby aiderait à battre l’équipe d’Ottawa au cours des deux prochaines saisons.
En y repensant toutes ces années plus tard, Hunt a déclaré : « Nous l’aurions eu dans notre immeuble quatre fois par an pendant quelques années. »
Cela aurait signifié une grande fréquentation, voire des salles combles.
Les conversations entre Hunt et Troy Crosby se sont arrêtées.
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Les Crosby ont tourné leur attention vers Shattuck St. Mary’s, une école préparatoire du Minnesota, où, au cours de la saison 2002-03, Sidney a inscrit 72 buts et 90 passes décisives en 57 matchs, affrontant principalement des joueurs de 18 ans, menant son équipe à un championnat national.
Il a ensuite été repêché au premier rang du classement général par l’Océanic de Rimouski de la LHJMQ. En deux saisons là-bas, Crosby a récolté 135 (54 buts et 81 passes) et 168 (66 buts et 102 passes) points.
En 2005, à Londres, l’Océanic affrontera les 67’s en demi-finale de la Coupe Memorial. Crosby, qui a marqué trois buts, a porté l’Océanic à une victoire de 7-4. L’équipe locale, les Knights de London, battrait Rimouski 4-0 en championnat.
Revenons à Hunt, qui termine son histoire sur Crosby : « J’avais pour habitude de me tenir à la sortie de la patinoire et de tapoter les gars dans le dos lorsqu’ils en sortent. Crosby tournait simplement en rond. Après que tous nos gars soient partis, (Crosby) vient et me serre la main. Il n’a rien dit. Je n’ai jamais su s’il savait qui j’étais, s’il était au courant des conversations qui avaient eu lieu (avec son père)… ou s’il faisait juste preuve de bon sport (pour me serrer la main).
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Avance rapide jusqu’au 12 mars 2024. Crosby, les Penguins de Pittsburgh, âgé de 36 ans, avec trois victoires de la Coupe Stanley à son actif, s’alignait contre les Sénateurs d’Ottawa, qui l’ont emporté 2-1 en prolongation.
Même s’il ne s’agit peut-être pas de la même version de Sid the Kid que nous avons vue il y a cinq ans, lorsqu’il totalisait 100 points (35 buts, 65 passes décisives), il joue toujours au niveau élite. Le joueur de 36 ans compte 32 buts et 32 passes décisives en 64 matchs.
« Il est spécial », a déclaré l’entraîneur par intérim des Sénateurs Jacques Martin, qui a joué avec les Penguins de 2013 à 2020. « Très souvent, la différence entre ces meilleurs joueurs (et les autres) réside dans leur anticipation, leur capacité à voir le jeu avant qu’il n’arrive. Vous regardez des gens comme (Crosby), (Wayne) Gretzky et Mario (Lemieux). Ils ont un sens supplémentaire qui les distingue des autres joueurs.
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« Ce n’est pas un hasard s’il joue toujours à un niveau élevé. Quand on regarde son engagement, son style de vie, son éthique de travail. Il est vraiment absorbé par le jeu et il est le meilleur joueur possible. C’est une personne formidable, il est toujours soucieux de ses coéquipiers. Je ne suis pas sûr qu’on puisse demander un meilleur leader, il montre l’exemple.
« Il marque un point par match depuis combien d’années », a déclaré l’attaquant des Sénateurs Ridly Greig. « Il ne vieillit pas. C’est un si grand joueur, il a toujours tout, comme il y a 10 ans.
Grâce à cet éclat, les amateurs de hockey d’Ottawa peuvent désormais se demander : « Et si ? »
Et s’ils avaient eu droit à une fenêtre plus tôt pour être aux premières loges de la magie du hockey de Sidney Crosby.
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