Le critique créée pour la première fois au Drury Lane Theatre de Londres le 30 octobre 1779. Comme son titre l’indique, la pièce suit une journée dans la vie d’un critique, M. Dangle, alors qu’il est supplié par des membres du monde du théâtre pour son patronage et son soutien ; les deuxième et troisième actes de la pièce mettent en vedette Dangle (et un autre critique, M. Sneer) regardant la répétition de L’Armada espagnole, une tragédie historique écrite par leur connaissance, M. Puff. Bien que la pièce de Puff soit censée susciter la pitié et la peur – les deux émotions tragiques requises selon les normes classiques – sa pièce est un méli-mélo risible de langage explosif et d’événements ridicules.
Au moment de Le critiquepremière de , Richard Brinsley Sheridan avait déjà connu un grand succès en tant que dramaturge : sa première comédie, les rivaux, avait ouvert ses portes à Drury Lane quatre ans plus tôt et a été suivi par L’école du scandale (1777), largement considéré comme son chef-d’œuvre. Sheridan avait à cette époque également acheté une participation dans Drury Lane et en est finalement devenu le directeur ; ses expériences avec des acteurs, des dramaturges, des réalisateurs, des scénographes et, bien sûr, des critiques, se sont toutes retrouvées dans sa pièce sur Dangle, Sneer et Puff. (Sheridan a modelé certains des personnages de la pièce sur des personnes avec qui il avait travaillé.) La pièce est remarquable pour sa représentation d’un dramaturge incapable de résister à la critique, un écrivain de publicités sans scrupules et sa parodie complète des conventions théâtrales. Bien que certains puissent penser qu’il est plus facile de se moquer d’une mauvaise pièce que d’en composer une bonne, de nombreux lecteurs et téléspectateurs trouvent Le critique un examen hilarant d’une tragédie esthétiquement terrible.