Rise of the Ronin semble être une prochaine étape naturelle pour le développeur Team Ninja. Après deux décennies passées à créer certains des meilleurs jeux d’action linéaire du genre, le studio sort de sa zone de confort avec sa première tentative dans un RPG d’action en monde ouvert. Combiner une structure de forme libre avec un style de combat similaire à Wo Long: Fallen Dynasty et à la série Nioh est une perspective alléchante, et c’est l’un des domaines clés dans lesquels Rise of the Ronin se démarque après avoir joué ses deux heures d’ouverture.
Se déroulant à la fin des années 1800 au Japon, Rise of the Ronin vous voit prendre le contrôle d’un guerrier anonyme travaillant contre rémunération dans ce que l’on appelle la période « Bakumatsu ». Cette époque de l’histoire du Japon est remarquable car elle annonce la fin du shogunat militariste Tokugawa, alors que le pays est en transition vers un gouvernement plus modernisé qui a vu l’Est et l’Ouest se heurter. C’était une période de révolution culturelle et d’incertitude, et cette transition est évidente dans une grande partie de la conception de Rise of the Ronin, depuis les armes de votre arsenal jusqu’à l’architecture de certains bâtiments de Yokohama. Votre progression dans le jeu vous présente également des personnages historiques de toute cette période. Les heures d’ouverture vous plongent dans un combat de boss contre le commandant Matthew C. Perry, dont les « navires noirs » américains ont mis fin aux siècles d’isolement du Japon, tandis qu’une autre des premières missions du jeu vous voit combattre aux côtés du légendaire samouraï, Sakamoto Ryoma.
En tant que Ronin, vous êtes plongé dans le kimono d’un samouraï sans maître, un épéiste errant, libre de tracer votre propre chemin. Cette liberté informe Rise of the Ronin et commence dès le début du jeu, lorsqu’il vous est demandé de choisir vos origines de combat. Quel que soit votre choix, vous bénéficiez d’un léger boost pour l’un des quatre attributs du jeu : Force, Dextérité, Charisme et Intelligence. Cela dicte également la compétence spéciale avec laquelle vous commencez, comme la capacité de dévier les flèches et les balles ou l’aptitude à tromper les gens dans une conversation. À partir de là, le jeu recommande les types d’armes que vous devez utiliser, mais vous êtes libre de choisir la combinaison qui vous convient, du combo classique katana et odachi au mélange idiosyncrasique d’une baïonnette et d’une arme d’hast.
Chaque type d’arme semble distinct, mais le combat de Rise of the Ronin repose sur la parade et la gestion de l’endurance, quel que soit votre choix. L’endurance est connue sous le nom de Ki et détermine la façon dont vous et vos ennemis pouvez agir. Attaquer, bloquer et esquiver épuisent tous votre compteur d’endurance, mais tout comme dans Nioh, appuyer sur R1 à la fin d’une attaque récupère une partie de votre Ki perdu. Si votre barre d’endurance est complètement épuisée, votre position se brisera et vous laissera dans une brève période de vulnérabilité. La même chose est également vraie pour vos adversaires, donc la meilleure façon de sortir victorieux est de drainer le Ki de votre ennemi avant de l’achever avec un puissant coup critique, lui ôtant la vie avec un éclat de sang et des membres manquants.
Vous pouvez essayer d’obtenir cet épanouissement cinématographique en piratant un ennemi, mais il est peu probable que vous parveniez à trancher suffisamment de chair avant qu’il ne prenne conscience et ne commence à bloquer chaque coup ultérieur. Pour contourner ce problème, vous pouvez utiliser Counterspark, une méthode de parade qui dévie et neutralise les attaques d’un adversaire si vous le chronométrez correctement, le faisant temporairement paniquer. Cela vous ouvre une fenêtre d’opportunité pour punir votre ennemi avec une série de coups offensifs, de préférence en utilisant l’une de vos compétences martiales (attaques spéciales capables d’infliger des dégâts de Ki importants). Faire sortir un ennemi de son rythme avec une Contre-étincelle au bon moment est incroyablement satisfaisant – l’étincelle littérale créée par la collision de l’acier avec l’acier procure une euphorie visuelle et sonore – avant d’enchaîner avec un combo macabre.
Il y a bien plus à combattre que cela, avec des armes à feu à longue portée à votre disposition, différentes positions de combat qui correspondent à des armes ennemies spécifiques, un grappin qui peut lancer des objets et des ennemis, des compétences martiales ennemies à affronter, et bien plus encore. Néanmoins, le point crucial de chaque bataille consiste à étudier et à apprendre patiemment les schémas ennemis, même si cela signifie d’abord mourir plusieurs fois. Cela peut ressembler à la philosophie de combat de nombreux Soulslike, mais Rise of the Ronin s’écarte de cette voie tout en conservant certains éléments de genre familiers.
Lorsque vous mourez, par exemple, vous perdez une monnaie appelée Karma, que vous pouvez récupérer en tuant l’ennemi qui vous a tué. En livrant du Karma sur une bannière ressemblant à un feu de joie, vous pouvez le convertir en points de compétence pour améliorer votre personnage. C’est normal, mais Rise of the Ronin diffère également de Nioh en proposant de l’XP régulière qui ne peut pas être perdue. En raison de ce changement, vous pourrez toujours participer aux combats avec une pointe d’appréhension, mais mourir n’empêchera pas complètement la progression du personnage. Ajoutez trois niveaux de difficulté distincts auxquels vous pouvez passer à tout moment, ainsi que des ennemis redoutables qui restent morts après les avoir vaincus, et Rise of the Ronin est un jeu Team Ninja beaucoup plus accessible. Cela reste une expérience punitive et stimulante pour ceux qui le souhaitent, mais au moins, il existe désormais des options.
En parlant de cela, le monde ouvert vous permet d’aborder le jeu de différentes manières. Il y a des quêtes secondaires et des combats facultatifs à poursuivre – avec des opportunités de débarrasser les villes des bandits ou simplement de trouver et de caresser plusieurs chats – mais les activités en monde ouvert de Rise of the Ronin sont relativement rares à côté de celles de beaucoup de ses contemporains, alors ne le faites pas. Je ne m’attends pas à ouvrir la carte et à être inondé d’icônes. Peut-être que cela changera plus tard, mais au moins dans les deux premières heures, c’est d’une simplicité rafraîchissante et il est peu probable qu’il contribue à un sentiment de fatigue du monde ouvert.
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Un autre avantage pour Team Ninja est la possibilité d’influencer l’histoire à travers vos décisions. J’en ai eu un petit aperçu quand l’un des premiers patrons a commencé à mendier pour sa vie. Je l’ai laissé vivre parce que j’étais curieux de voir comment ce choix pourrait se jouer à l’avenir. Cet aspect du jeu me donne envie de progresser au-delà des heures d’ouverture de Rise of the Ronin, tandis que l’évolution potentielle de ses combats déjà excellents est une autre raison d’être optimiste. En sortant de sa zone de confort, Team Ninja semble avoir découvert une formule gagnante en mélangeant son expertise du combat au corps à corps avec la liberté inhérente à un monde ouvert et une approche plus indulgente de la difficulté. J’ai hâte de voir comment se déroulera le jeu final.