À la dure

« Roughing It » est le deuxième roman de Mark Twain. Il s’agit d’un recueil humoristique de faits et d’un journal de voyage quelque peu informel, dans lequel le narrateur se rend de Saint-Louis à San Francisco et aux îles Sandwich (Hawaï) au début des années 1860. L’explosion de l’activité minière dans les États occidentaux de l’Union, et plus particulièrement dans le territoire du Nevada, sert de toile de fond à de nombreuses aventures du narrateur. L’auteur examine le boom économique de la région et ses conséquences sur la population, l’évolution de l’anglais en tant que langue diversifiée et la transformation de la nature par l’homme. Le ton essentiellement humoristique du roman s’appuie sur les nombreux contretemps, erreurs de jugement et erreurs diverses qui empêchent constamment l’auteur d’atteindre son objectif : devenir riche avec peu d’effort de sa part. Le livre puise dans une riche mine de vocabulaire merveilleux et propose des passages descriptifs émouvants. Ces attributs garantissent que le roman est tout aussi intéressant aujourd’hui qu’il aurait dû l’être au moment de sa publication, il y a plus de 130 ans.

Le roman commence lorsque le narrateur décide d’accompagner son frère au Nevada, où ce dernier travaillera comme secrétaire du gouverneur du territoire. Sous prétexte d’être son secrétaire personnel, le narrateur entend profiter de l’occasion pour profiter de l’industrie florissante des mines d’argent et d’or de l’Occident et faire rapidement fortune. Les deux hommes voyagent de Saint-Louis à Saint-Joseph en bateau, puis montent en diligence jusqu’à Carson, Nevada. Lors de ce premier voyage, le narrateur fait connaissance avec les paysages des déserts occidentaux et les hommes qui les peuplent. Il décrit les employés d’Overland, la société postale qui exploite les autocars, ainsi que les Indiens et les mormons de l’Utah.

Une fois à Carson, le narrateur attrape la « fièvre de l’argent » et commence à chercher des opportunités dans le secteur minier. Il fait équipe avec plusieurs amis, achète du matériel minier et déménage dans le comté de Humboldt. L’entreprise minière échoue et l’équipe décide d’investir dans divers claims, une affaire qui s’avère tout aussi désastreuse. Le narrateur forme un autre groupe minier et déménage à Esmeralda pour travailler comme commerçant. Après une série d’aventures quasi catastrophiques, le narrateur trouve du travail comme journaliste dans la Virginie voisine. Après quelques années, le narrateur quitte son emploi au journal et s’installe à San Francisco.

Après avoir perdu son emploi et tous ses investissements, le narrateur passe quelques mois à faire du « pocket mining » à Tuolumne. Après l’échec de ce dernier projet, il accepte un emploi et s’installe sur l’île Sandwich, où il passe six mois. À son retour sur le continent, il démarre une nouvelle activité d’orateur public, qui s’avère finalement fructueuse.