Un ancien ingénieur de Google a été arrêté mercredi en Californie pour avoir volé plus de 500 fichiers contenant des secrets commerciaux d’intelligence artificielle de l’entreprise et utilisé ces informations au profit d’entreprises technologiques concurrentes en Chine.
Dans un acte d’accusation qui a été dévoilé devant un tribunal fédéral de Californie, les procureurs ont accusé Linwei Ding, un ressortissant chinois de 38 ans qui a commencé à travailler chez Google en 2019, d’avoir téléchargé des secrets commerciaux de son ordinateur portable fourni par Google vers des comptes de stockage cloud personnels. Les documents volés par Ding impliquaient des « éléments constitutifs » de l’infrastructure d’IA de Google, selon l’acte d’accusation. Il les a téléchargés sur ses comptes personnels sur une période d’un an, de mai 2022 à mai 2023.
Ding a été arrêté à Newark, en Californie, et accusé de quatre chefs de vol de secrets commerciaux. S’il est reconnu coupable, il peut être condamné à une peine allant jusqu’à 10 ans de prison et à une amende pouvant aller jusqu’à 250 000 dollars pour chaque chef d’accusation.
« Nous disposons de garanties strictes pour empêcher le vol de nos informations commerciales confidentielles et de nos secrets commerciaux », a déclaré le porte-parole de Google, José Castañeda, à Engadget. « Après enquête, nous avons constaté que cet employé avait volé de nombreux documents et nous avons rapidement porté l’affaire devant les forces de l’ordre. Nous sommes reconnaissants envers le FBI d’avoir aidé à protéger nos informations et continuerons à coopérer étroitement avec lui.
Cette évolution intervient à un moment de tensions accrues entre les États-Unis et la Chine à propos de l’explosion de l’intelligence artificielle. L’année dernière, l’administration Biden a interdit l’exportation vers la Chine de puces d’IA avancées conçues par des sociétés américaines comme NVIDIA pour empêcher le pays d’utiliser l’IA pour renforcer son armée. « Les accusations portées aujourd’hui sont la dernière illustration des efforts déployés par les filiales d’entreprises basées en République populaire de Chine pour voler l’innovation américaine », a déclaré le directeur du FBI, Christopher Wray, dans un communiqué. « Le vol de technologies innovantes et de secrets commerciaux auprès d’entreprises américaines peut coûter des emplois et avoir des conséquences dévastatrices sur l’économie et la sécurité nationale. »
L’acte d’accusation révélait toutes sortes de détails sur la nature du crime. Ding aurait d’abord copié les informations des fichiers de Google dans Apple Notes sur son ordinateur portable, puis les aurait converties en fichiers PDF qu’il aurait téléchargés sur son compte Google personnel pour échapper à la détection par les systèmes de prévention des pertes de données de Google. Il a également donné son badge Google à un autre employé de Google en Californie pour donner l’impression qu’il travaillait dans les bureaux de Google dans cet État alors qu’il travaillait en réalité pour des sociétés concurrentes en Chine. Les procureurs ont déclaré que Ding avait aidé à lever des capitaux pour l’une des sociétés chinoises avec lesquelles il travaillait en tant que directeur de la technologie. L’année dernière, il a également fondé une autre société d’IA en Chine et en a été le PDG.
Ce n’est pas la première fois que les États-Unis arrêtent un ressortissant chinois pour avoir volé des secrets commerciaux à des entreprises américaines. Ces dernières années, le bureau du procureur américain de San Francisco a inculpé trois anciens employés d’Apple pour avoir volé des secrets commerciaux liés à l’Apple Car, un projet que l’entreprise a récemment annulé, et les avoir détournés vers des entreprises en Chine. Le mois dernier, l’un de ces ingénieurs a été condamné à six mois de prison et à payer près de 150 000 dollars d’amende.