Derek Burney : Nous avons besoin de plus d’universitaires prêts à tenir tête à l’establishment éveillé

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Les Américains sont de plus en plus sceptiques quant à la valeur de l’éducation postsecondaire. Les Canadiens devraient être tout aussi préoccupés.

Un diplôme universitaire a longtemps été considéré comme un gage de réussite, mais ce n’est plus le cas. Le coût des études collégiales a augmenté en proportion inverse de la qualité de l’éducation. L’endettement massif des étudiants, le nombre croissant de diplômés sous-employés et l’intolérance à l’égard des libertés fondamentales sur les campus se combinent pour dégrader le système.

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Les témoignages embarrassants et moralement ineptes devant le Congrès américain de trois présidents de l’Ivy League, dont deux ont depuis démissionné, ont accentué cette tendance à la baisse. Leur incapacité à expliquer pourquoi les manifestations antisémites sur le campus n’ont pas été maîtrisées a mis en évidence une grande partie de ce qui n’a pas fonctionné. De nombreux dirigeants universitaires sont devenus des courtisans des tendances dominantes, guidés ni par des principes éthiques ni par des principes académiques.

En mettant l’accent sur la collecte de fonds plutôt que sur les principes académiques de base, beaucoup sont devenus des gestionnaires mous en adoptant des concepts éveillés comme la diversité, l’équité et l’inclusion (DEI), qui étouffent la liberté d’expression et de pensée. De nombreux cours de sciences humaines endoctrinent les étudiants avec des articles de foi de gauche et rejettent les opinions contraires. Les instructeurs préfèrent trop souvent enseigner aux étudiants ce qu’ils doivent apprendre plutôt que comment.

Les normes académiques se diluent à mesure que les cours se développent bon gré mal gré dans des disciplines ésotériques et non pertinentes. Lorsque j’étais chancelier à l’Université Lakehead, j’ai été frappé par le nombre de diplômés en sociologie, comparativement à celui des diplômés en génie et en informatique, et je me demandais quelles possibilités d’emploi s’offriraient à eux.

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Comme indiqué dans le le journal Wall Street, un sondage Gallup publié l’été dernier a révélé que le pourcentage d’Américains exprimant une grande confiance dans l’enseignement supérieur est tombé à 36 pour cent, contre 57 pour cent en 2015. Un nombre croissant de parents remettent en question la valeur de l’éducation postsecondaire. De nombreux lycéens partagent le même scepticisme.

Les problèmes sont profonds. La gouvernance universitaire est devenue une recette pour la stagnation et une résistance profondément enracinée au changement. Les professeurs donnent la priorité à la titularisation plutôt qu’à l’enseignement et consacrent plus de temps à des projets de recherche pouvant mener à une publication qu’à des étudiants. De plus en plus de cours sont désormais dispensés par des professeurs auxiliaires non titulaires et moins expansifs. Alors que les frais de scolarité augmentent considérablement, les étudiants paient plus pour moins. Des coûts plus élevés incitent les universités à traiter les étudiants davantage comme des consommateurs de diplômes que comme des universitaires à la recherche d’une éducation.

Les étudiants passent désormais en moyenne moins de temps à étudier et à assister aux cours, tout en obtenant des notes toujours plus élevées pour leurs efforts. Ce qui leur manque le plus, ce sont les compétences de base en mathématiques et en alphabétisation. Lorsque j’enseignais un cours d’études supérieures en politique commerciale, l’administration m’a mis en garde de ne donner à aucun étudiant une note inférieure au B. Les frais de scolarité l’emportent sur la bourse.

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Bryan Caplan, auteur de « The Case Against Education », affirme que peu d’étudiants tirent un grand profit de leur éducation. Cela se voit dans les statistiques : quatre étudiants américains sur cinq inscrits dans des programmes menant à un diplôme de quatre ans ne trouveront probablement pas d’emploi dans le domaine de leur choix.

Écrivant dans Forbes, Brandon Busteed suggère que « pour rendre l’éducation plus engageante et pertinente », il faut mettre davantage l’accent « sur l’intégration de l’apprentissage et du travail ».

Au Canada, les collèges communautaires réussissent souvent mieux à doter les étudiants d’une formation pratique, par exemple sur l’utilisation d’équipement lourd, l’entretien des avions et les compétences culinaires nécessaires à la gestion d’un restaurant.

Le témoignage pathétique des présidents de Harvard, de l’Université de Pennsylvanie et du MIT au Congrès en décembre a eu certaines répercussions. Plusieurs donateurs majeurs ont suspendu leur financement et certaines entreprises ont choisi de ne pas recruter de diplômés de Harvard, mais ceux qui se trouvent dans la tour d’ivoire restent amoureux de leur image d’eux-mêmes, imperméables au déclin qualitatif de l’éducation qu’ils dispensent.

Aux États-Unis, l’un des phares de la raison est le président de l’Université de Floride et ancien sénateur, Ben Sasse. Dans une interview avec le le journal Wall Street, il a dénoncé l’appel à la liberté d’expression lancé par l’ancienne présidente de Harvard, Claudine Gay, comme étant « risible ». Sasse rejette la propagation de « l’illibéralisme, de l’anti-intellectualisme et de la politique identitaire » qui se sont transformés plus récemment en « un antisémitisme ouvert et omniprésent ».

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Sasse est un républicain conservateur et un universitaire respecté à part entière, titulaire d’un doctorat en histoire de Yale. Il était connu au Sénat comme un penseur indépendant qui n’était pas toujours soumis aux restrictions partisanes.

Il estime que l’enseignement du libéralisme classique est le meilleur antidote à la philosophie pédagogique omniprésente de gauche et orientée vers la victime qui domine dans les universités de premier plan. « Si nous voulons transmettre le sens de l’Amérique à la prochaine génération, cela ne se fera pas dans le sang », a-t-il déclaré. « Il faut en fait enseigner ce qu’est l’Amérique à la prochaine génération. »

Les arts libéraux sont au cœur de la vision de Sasse. Il souhaite transformer le programme de sciences humaines afin qu’il donne plus d’ampleur et de profondeur à ce que les étudiants apprennent. Il propose d’exiger que les étudiants en sciences humaines suivent des cours de sciences, de technologie, d’ingénierie et de mathématiques.

Épuisé par les débats sur les programmes scolaires au lendemain du mouvement pour les droits civiques, de la guerre du Vietnam et d’autres convulsions sociales, le public américain était assuré que les experts avaient tout sous contrôle. Sasse objecte : « Eh bien, les experts, s’ils sont des gens comme le président Gay, ils ne méritent pas que nous nous en remettions aux affirmations de « ma vérité ». »

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En Floride, Sasse bénéficie d’un climat politique réceptif et d’un champ d’action relativement ouvert, mais les tendances dominantes dans le monde universitaire ne se feront pas attendre. Les voix et attitudes conservatrices constituent une nette minorité dans les universités américaines – et plus encore au Canada, où la notion d’« universitaire conservateur » est presque un oxymore.

La détermination de Sasse à introduire des changements profonds dans l’enseignement supérieur est louable et mérite le soutien des employeurs et de tous ceux qui comptent sur des diplômés universitaires brillants et ambitieux. Y a-t-il un leader universitaire canadien qui imite l’approche revigorante de Sasse en matière d’enseignement supérieur ? Si tel est le cas, ils doivent poursuivre avec audace le changement en mettant l’accent sur l’aspect pratique et la pensée critique.

Poste National

Derek H. Burney est un ancien diplomate de carrière depuis 30 ans qui a été ambassadeur aux États-Unis d’Amérique de 1989 à 1993.

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