Dans le troisième et dernier tome de la trilogie Le Seigneur des Anneaux de JRR Tolkien, la bataille pour la Terre du Milieu touche à sa fin.
Le Retour du Roi reprend là où s’arrêtent Les Deux Tours. Les Ténèbres commencent à émerger du Mordor, cachant bientôt tout le ciel de Minas Tirith. Aragorn se rend compte que les Cavaliers n’atteindront peut-être pas la ville à temps pour la défendre contre le conflit avec le Mordor, alors il décide d’emprunter les Chemins des Morts pour atteindre le Gondor. Accompagné de Legolas et Gimli, une immense armée de Sleepless Dead le suit vers le sud.
Au Gondor, Denethor envoie Faramir pour repousser les armées du Mordor à Osgiliath. Ils conservent leur position aussi longtemps qu’ils le peuvent, mais doivent finalement abandonner le terrain, même avec l’aide de Gandalf. Alors qu’ils se replient vers la ville, Faramir est touché par une flèche empoisonnée, mais celle-ci ne le tue pas. Denethor s’enferme dans une crypte avec Faramir, prévoyant de détruire les restes de la lignée des intendants du Gondor.
L’armée du Mordor faillit percer les défenses de Minas Tirith, mais les Cavaliers arrivent juste à temps. Le Capitaine Noir tue le Roi Théodon, et Lady Eowyn et Merry tuent héroïquement le Capitaine Noir ; cependant, Lady Eowyn est grièvement blessée. Les forces du Mordor se regroupent, mais Aragorn arrive.
Pippin trouve Gandalf et ensemble, ils empêchent Denethor de tuer Faramir. Denethor se suicide à la place. Aragorn entre à Minas Tirith et guérit ceux qui ont été blessés par le capitaine noir pendant la bataille. Cela accomplit la prophétie concernant la venue du prochain roi du Gondor.
Les chefs des armées occidentales décident de distraire Sauron de Frodon en lançant un assaut sur le Mordor. Les forces d’Aragorn marchent vers la Porte Noire du Mordor et affrontent le lieutenant de Sauron. Les armées du Mordor sont libérées.
Sam parvient à sauver Frodon de la tour de Cirith Ungol. Les Hobbits se déguisent en Orques pour parcourir le Mordor, et à chaque pas, l’Anneau devient de plus en plus lourd autour du cou de Frodon.
Sam et Frodon atteignent Oroduin, ou Mont Doom, et Sam porte Frodon jusqu’au sommet. Lorsqu’ils atteignent les Fissures du Destin, Frodon refuse d’abandonner l’Anneau car il est submergé par son pouvoir. Gollum apparaît et se bat avec Frodon avant de mordre l’Anneau de Frodon, avec son doigt, et de tomber dans les Fissures du Destin.
Le pouvoir de Sauron est brisé et les forces d’Aragorn à la Porte Noire battent les armées du Mordor. Gandalf s’envole vers Oroduin sur le dos de Gwaihir pour sauver Sam et Frodon. Les Ténèbres se dissipent du Gondor. Aragorn est couronné roi du Gondor et épouse Arwen. Minas Tirith et ses environs commencent à se rétablir.
Les Hobbits retournent dans la Comté et trouvent leurs maisons ravagées par l’État policier mis en place par un groupe d’Hommes. Les quatre compagnons organisent une rébellion pour se débarrasser des oppresseurs, découvrant que Saroumane est derrière cette rébellion et cherche à se venger des Hobbits. Saruman est trahi et tué par Wormtongue.
Les Hobbits reconstruisent la Comté et retournent à leur vie ordinaire. Sam fonde une famille. Frodon décide de quitter la Comté, alors il rejoint Gandalf, Bilbon et les autres porteurs de l’Anneau pour traverser la Grande Mer vers le paradis paisible de l’Ouest inconnu.