Personne n’aime un fesses gelées. Ainsi, lorsque François Haman tente de recruter des sujets pour ses études sur les bienfaits pour la santé des températures inconfortables, il a beaucoup, eh bien… les épaules froides. Et il ne les blâme pas. « Vous n’allez pas attirer trop de monde », déclare Haman, qui étudie la physiologie thermique à l’Université d’Ottawa, au Canada.
Le corps humain est tout simplement nul pour affronter le froid. « J’ai fait des études où les gens ont été exposés à 7 degrés Celsius [44.6 Fahrenheit], ce qui n’est même pas extrême. Il ne fait pas si froid. Peu de gens pourraient le supporter pendant 24 heures », dit-il. (Ces sujets étaient même entièrement habillés : « Des mitaines, un chapeau, des bottes et des chaussettes. Et ils ne pouvaient toujours pas le supporter. »)
Les gens s’efforcent de rester au chaud ou au frais – sans frissonner ni transpirer – en aplanissant les variations de température dans les espaces intérieurs. Il est facile d’atteindre le radiateur ou de crier « Alexa, réchauffe-moi le cul ! » au moment où vous ressentez une touche d’inconfort. Mais peut-être que vous ne devriez pas trop bricoler avec le thermostat. Certaines raisons d’atténuer la chaleur sont évidentes : environ 47 % des foyers américains brûlent du gaz naturel pour se chauffer et 36 % utilisent de l’électricité, qui aux États-Unis est encore principalement issue de combustibles fossiles. Et il peut y avoir d’autres raisons d’embrasser le froid – des facteurs de santé que des physiologistes comme Haman ont commencé à découvrir.
Avant l’industrialisation, dit Haman, « ces extrêmes faisaient en fait partie de la vie ». Les corps affrontaient le froid en hiver et la chaleur en été. « Vous avez continué à faire des allers-retours, des allers-retours. Et cela a probablement contribué à la santé métabolique », dit-il.
Les chercheurs savent que votre corps réagit lorsqu’il fait froid. De nouvelles graisses apparaissent, les muscles changent et votre niveau de confort augmente avec une exposition prolongée au froid. Mais ce que tout cela signifie pour la santé humaine moderne – et si nous pouvons exploiter les effets du froid pour l’améliorer – sont encore des questions ouvertes. Une veine de la recherche essaie de comprendre comment les changements induits par le froid dans la graisse ou les muscles peuvent aider à éviter les maladies métaboliques, telles que le diabète. Un autre suggère qu’il est plus facile que vous ne le pensez de se mettre à l’aise dans le froid, sans faire exploser la chaleur.
Pour Haman, ce sont des questions scientifiques utiles car le gel est l’une des plus anciennes menaces existentielles de notre corps. « Le froid, pour moi, c’est [one of] les stimuli les plus fascinants parce que le froid est probablement le plus grand défi que les humains puissent avoir », dit-il. « Même si la chaleur est difficile, tant que j’ai accès à de l’eau et à de l’ombre, je survivrai assez bien. Le froid est complètement à l’opposé.
« Si vous n’êtes pas en mesure de travailler ensemble, poursuit-il, si vous n’avez pas le bon équipement, si vous n’avez pas les bonnes connaissances, vous ne survivrez pas. C’est aussi simple que cela. » Comprendre comment notre corps change en réponse à un adversaire aussi redoutable et ancien offre des indices sur la façon dont ils fonctionnent et comment ils pourraient mieux fonctionner.
Haman commence chaque journée avec un bain froid ou une douche. C’est une ruée parce que le froid incite le corps à libérer des hormones appelées catécholamines, qui sont impliquées dans la réaction de combat ou de fuite. « J’ai ce sentiment de Oh mon Dieu, je me sens si fort, et je suis éveillé, » il dit. « C’est un peu mon café. »