Le collecteur de loyers

Dans The Rent Collector, Cameron Wright raconte l’histoire d’une jeune famille vivant dans « la plus grande décharge municipale du Cambodge » (5). À travers le récit à la première personne de Sang Ly, Wright explore la manière dont l’acquisition du langage modifie ou éclaire les circonstances humaines les plus difficiles.

Luttant pour subvenir à leurs besoins en cherchant des déchets dans la décharge, Sang Ly et son mari Ki tentent de soigner leur enfant malade, Nisay, tout en repoussant les membres de gangs violents et anarchiques et en tentant de payer leur loyer. Lorsque la perceptrice des loyers, Sopeap Sin, se rend au domicile familial pour exiger le paiement, elle est inopinément attirée par le livre pour enfants de Nisay. Découvrant que Sopeap est alphabétisée, Sang Ly élabore un plan pour apprendre à lire et à écrire auprès de la vieille misérable. Elle espère qu’une éducation lui permettra un jour d’échapper à Stung Meanchey.

Connue pour son caractère colérique, son ivresse fréquente et son esprit sans grâce, Sopeap est initialement résistante à la demande de Sang Ly. Après avoir posé plusieurs conditions, elle accepte finalement d’enseigner le Sang Ly et refuse le loyer du couple. Si Sopeap n’est pas fiable lors des premiers cours avec Sang Ly, elle finit par consacrer plus d’attention à son nouvel élève.

Plus Sang Ly en apprend, plus elle veut en savoir. Lorsque Sang Ly demande à Sopeap de lui enseigner la littérature, Sopeap la met en garde contre les dangers d’explorer ce monde riche et compliqué. Sang Ly est déterminé.

À mesure que leurs leçons deviennent de plus en plus détaillées et étendues, la relation de Sang Ly avec la Sopeap se développe. Bien que Ki soit fier de sa femme, il reste sceptique quant à ses liens avec leur tristement célèbre percepteur de loyers. Sa préoccupation pour le gang, leur brutalité et le manque d’application de la loi à Stung Meanchey amènent Sang Ly à se demander si son mari est le héros ou le méchant de son histoire.

Lorsque Lucky Fat, un jeune orphelin de la communauté, demande à Sang Ly de l’aider à protéger sa jeune amie Maly, Ki se joint à l’effort et accepte de cacher la fille chez eux. Sa gentillesse et sa générosité commencent à prouver sa force de caractère à Sang Ly.

Tout au long de ces événements, Nisay continue de souffrir de déshydratation sévère, de malnutrition et de diarrhée. Malgré les visites de Sang Ly chez des médecins orientaux et occidentaux, Nisay reste fragile et malade. Un jour, juste avant le cours prévu de Sang Ly, Nisay devient nettement pire, presque immobilisé par sa faiblesse. Avec l’aide d’un généreux motocycliste, Sang Ly parvient à emmener Nisay à l’hôpital pour enfants. Pendant que Sang Ly attend le mot du médecin, Ki apparaît. Il dit à Sang Ly qu’il a couru dans tous les hôpitaux auxquels il pouvait penser pour la retrouver. Sang Ly est reconnaissante pour la douceur et le dévouement de son mari envers leur famille.

Avec l’écurie Nisay, Sang Ly continue ses cours avec la Sopeap, apprenant finalement la vérité sur le livre pour enfants qui comptait tant pour la Sopeap. Sopeap révèle que son amie a écrit l’histoire d’elle et de son fils. Son amie, cependant, a été tuée pendant la révolution khmère rouge. Au fil du temps, Sang Ly se rend compte du nombre de couches que possède Sopeap. Elle découvre que son professeur travaillait à l’université de la province et qu’il avait fait ses études en Amérique. Peu de temps après que le cousin de Sang Ly révèle que Sopeap est dangereusement malade, Sang Ly et Ki doivent quitter la ville pour demander l’aide du guérisseur au nom de Nisay.

Lorsque la famille retourne à Stung Meanchey, Sopeap a disparu. Sang Ly fouille frénétiquement la maison de Sopeap et ses histoires pour trouver un indice sur où elle se trouve. Grâce aux écrits de Sopeap, Sang Ly apprend que le vrai nom de Sopeap est Soriyan. Elle a pris le nom de sa femme de ménage après que son employé et sa famille aient été tués pendant la révolution. L’épilogue de Sopeap révèle le travail de sa vie pour expier la mort de sa gouvernante et pour réparer sa famille.

Désespérée de revoir son professeur et amie avant de mourir, Sang Ly recherche inlassablement Sopeap. Elle retrouve la famille d’origine de Sopeap et leur raconte la vérité sur le sacrifice de leur fille et de leur sœur, ainsi que sur la générosité de son ancien employeur. Finalement, elle localise Sopeap dans son ancienne maison de province, où elle est allée mourir. Sang Ly lui assure que sa vie a été utile et précieuse, et lui fait la lecture jusqu’à sa mort.

Dans le dernier chapitre du roman, Sang Ly réinvente l’histoire de Sopeap, la présentant comme une déesse déguisée, envoyée du ciel pour montrer grâce et gentillesse envers les humains. Même si elle a perdu son amie, Sang Ly réalise enfin la beauté et la bonté de sa vie, même à Stung Meanchey.