Le vaisseau spatial d’Intuitive Machines s’est posé hier sur la surface lunaire. . . de côté. Le PDG Steve Altemus a confirmé vendredi lors d’une conférence de presse que, même si l’atterrissage n’a pas été parfait, ce n’est rien de moins qu’un miracle que le vaisseau spatial ait atterri intact.
À l’aide d’un petit modèle de l’atterrisseur, Altemus a démontré comment les ingénieurs pensent que le vaisseau spatial, appelé Odysseus, a effectué sa descente compte tenu des données télémétriques les plus récentes.
« Le véhicule est stable à proximité ou sur notre site d’atterrissage prévu », a déclaré Altemus. « Nous téléchargeons les données des tampons du vaisseau spatial et commandons le vaisseau spatial. »
Intuitive Machines a confirmé hier que l’atterrisseur avait atterri à la surface à 17 h 24, heure centrale – faisant de l’entreprise la première à envoyer un vaisseau spatial de construction privée sur la Lune – mais de nombreux détails sur l’état du véhicule étaient inconnus. Cela s’explique en partie par le fait que la caméra embarquée, un instrument appelé EagleCam, a été éteinte lors de l’atterrissage. Sans images, les ingénieurs ont dû s’appuyer sur d’autres données pour déterminer l’orientation de l’atterrisseur après son atterrissage.
Aujourd’hui encore, l’entreprise continue de reconstituer la série d’événements qui ont conduit au débarquement historique. L’entreprise pensait à l’origine qu’Ulysse était en fait debout, mais Altemus a déclaré que cela était basé sur des données télémétriques « obsolètes ». Les informations actuellement disponibles indiquent que le vaisseau spatial était effectivement vertical au moment de l’atterrissage, mais comme il se déplaçait également horizontalement – et un peu trop rapidement – il est probable qu’une de ses jambes se soit accrochée à quelque chose ou se soit cassée, le faisant basculer.
La bonne nouvelle est que la plupart des charges utiles embarquées ne se trouvent pas sur le panneau orienté vers le bas – le seul qui n’a pas besoin d’opérer sur la surface lunaire. La société a pu confirmer que bon nombre des principaux sous-systèmes, notamment les panneaux solaires qui alimentent le vaisseau spatial et les charges utiles embarquées, fonctionnent bien.
Une grande partie du succès de la mission est due à la réflexion très rapide des contrôleurs de mission d’Intuitive Machines – et à un simple coup de chance.
Steve Altemus, PDG d’Intuitive Machines, lors d’une conférence de presse après l’atterrissage de l’IM-1. Crédits images : NASA
Les problèmes de navigation ont commencé après qu’Ulysse ait effectué mercredi soir une manœuvre planifiée appelée insertion orbitale lunaire, qui l’a placé sur une orbite elliptique autour de la Lune. Cela s’est avéré extrêmement « fortuit », a déclaré Altemus, car cela a conduit les contrôleurs de mission à essayer d’utiliser un sous-système de navigation appelé « télémètres laser » bien plus tôt que prévu (les lasers allaient être activés pour la première fois lors de la phase finale de descente). ).
Après avoir examiné les données, l’entreprise s’est rendu compte le matin de l’atterrissage que les lasers ne fonctionnaient pas, car ils n’avaient pas désactivé l’interrupteur de sécurité physique du composant alors qu’il était encore au sol.
Ces lasers déterminent les variables critiques pour l’atterrissage, comme l’altitude et la vitesse horizontale ; avec eux non fonctionnels, Ulysse aurait pu succomber au sort de tant d’autres atterrisseurs et s’écraser à la surface. La société a envisagé une poignée d’options, mais a finalement décidé d’utiliser une charge utile lidar Doppler de la NASA destinée à servir de démonstration technologique. Ils ont ordonné à Odysseus de orbiter autour de la Lune pendant une période supplémentaire de deux heures, afin de leur donner plus de temps pour charger les correctifs logiciels et réinitialiser le système de guidage, de navigation et de contrôle de l’atterrisseur.
C’était un arrêt remarquable de dernière minute. Prasun Desai, administrateur associé adjoint de la direction des missions de technologie spatiale de la NASA, a déclaré lors de la conférence de presse que l’agence espérait amener la technologie lidar Doppler à un niveau de maturité technologique (TRL) de 6, mais que l’exécution réussie à bord d’Odysseus l’a amenée. au TRL 9, le plus haut niveau de préparation.
« Tout ce travail acharné a porté ses fruits hier lorsqu’il y a eu un problème technique et les équipes ont décidé qu’il était préférable d’essayer de faire le changement et de s’appuyer sur cette démonstration technologique », a-t-il déclaré. « Tout ce que nous comprenons de la télémétrie reçue, qui est limitée jusqu’à présent, jusqu’à ce que nous récupérions toutes les données, c’est que la technologie a fonctionné sans problème. »