William Watson : Quel degré de résilience reste-t-il à l’Europe et à la Russie ?

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Joe Biden a déclaré qu’il annoncerait un nouvel ensemble de sanctions contre la Russie en réponse à la mort de l’opposant de Poutine, Alexeï Navalny, alors qu’il était en détention dans un « camp correctif » du cercle polaire arctique. Navalny, chef du parti Russie du futur et l’une des personnalités les plus courageuses de ce siècle, a été victime de ce que tous espèrent être bientôt la Russie du passé. Mais le passé tient farouchement, en la personne de Vlad l’Envahisseur, qui aura 25 ans de pouvoir en août prochain.

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Il ne fait aucun doute que le Canada imposera lui-même davantage de sanctions. Nous devons être assez loin dans la liste des persona non grata potentielles à présent. Les maquilleurs du Bolchoï seront bientôt de la partie. Après les sanctions pour l’invasion de la Crimée en 2014, la tentative de décapitation du gouvernement ukrainien en 2022 et deux années solides de guerre de tranchées de type Seconde Guerre mondiale, mais avec des drones, on pourrait penser que nous et la Russie avons été pratiquement éliminés. On ne ressent pas de peur ni de tremblement au Kremlin, comme cela résulterait, par exemple, de l’envoi de quelques centaines de F-18 à Kiev.

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Le Wall Street Journal a publié une histoire cette semaine sur le « réseau secret de commerce du pétrole qui finance la guerre de la Russie ». Un homme d’affaires azerbaïdjanais qui travaillait autrefois pour une société qui travaillait pour une société qui faisait le commerce du pétrole russe alors que ce n’était pas autorisé a apparemment constitué une flotte fantôme de 80 pétroliers vieillissants qui sillonnent les sept mers, souvent sans transpondeurs, et font un si bon travail. Il s’agit d’un jeu de trois cartes : la Russie a vendu pour 180 milliards de dollars de pétrole l’année dernière, soit une baisse de seulement 5 milliards de dollars par rapport à 2021, avant la guerre.

Comment la guerre en Europe a des effets moins dramatiques qu’on ne le craignait, tel est le thème d’un nouveau document de recherche de la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD) – une institution créée non pas en 1945 mais en 1991 pour aider l’Europe de l’Est à passer du communisme russe au capitalisme occidental – une transition que le Kremlin souhaite évidemment inverser.

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Le plus grand choc de la guerre pour l’Europe a été la perte du gaz naturel russe, qui représentait plus de 40 pour cent du gaz brûlé en Europe. Poutine a d’abord baissé le robinet, puis quelqu’un avec un bateau et un équipement de plongée a fait des trous dans les pipelines au fond de la Baltique pour sceller l’accord.

Rédigé par Alexander Plekhanov et Joseph Sassoon de la BERD, le document de recherche examine la manière dont l’Europe a réagi à la forte augmentation des prix du gaz résultant de la forte réduction de la disponibilité. Au total, la consommation de gaz a chuté de 21 pour cent au cours de l’hiver 2022-23. Où ont été faites les coupes ?

L’Europe a en partie eu de la chance. L’hiver a été plus chaud que d’habitude. En moyenne, chaque degré Celsius plus froid augmente la demande de gaz de 5 pour cent. Mais les températures étaient presque d’un degré plus haut que d’habitude, ce qui suggère que les conditions météorologiques expliquent quatre points de pourcentage de la réduction de 21 points de la consommation.

La contraction économique a également contribué à cette situation, mais pas autant qu’on le craignait initialement. La production industrielle n’a chuté que de 1,8 pour cent. En exploitant la relation habituelle entre la production et la consommation d’énergie, la contraction a été responsable d’une réduction de 2,7 points de pourcentage de la consommation de gaz.

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Mais la réaction économique a été plus grande que cela. Avec l’augmentation du prix de l’énergie, la structure de l’industrie européenne a changé, du moins temporairement. La production dans les secteurs à forte intensité énergétique comme la brique, le verre, la chimie et les métaux de base, qui nécessitent tous beaucoup de chauffage, a considérablement diminué. La production dans de nombreux secteurs moins gourmands en énergie – y compris, peut-être de façon surprenante, celui de l’automobile – a en fait augmenté. Ce changement représente sept points de pourcentage de la réduction de la consommation de gaz. De leur côté, les énergies renouvelables ne compensent que 0,9 point de pourcentage de la réduction, et le charbon seulement 0,2 point.

La hausse des prix était-elle réellement la raison pour laquelle les ajustements économiques ont eu lieu ? Pour tester cela, Plekhanov et Sassoon ont examiné les réactions à travers les pays. Certains pays ont recours aux subventions pour modérer la hausse des prix de l’énergie. D’autres les laissent déchirer. Dans toute l’Europe, les ajustements économiques ont été en effet plus importants dans les pays où les prix bénéficiaient d’une plus grande liberté.

Pour un économiste, apprendre que les prix affectent le comportement économique réel est toujours satisfaisant. Les effets de prix constituent notre stock. La baisse de la consommation d’énergie due à la hausse des prix de l’énergie devrait également plaire aux environnementalistes, qui affirment que la tarification du carbone entraînera des changements de comportement dont le monde a besoin.

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Mais attendez, disent les chercheurs. Les écologistes veulent des prix de l’énergie plus élevés partout. L’Europe a connu un hiver difficile en 2022-2023, mais le reste du monde était encore disponible pour combler le déficit industriel généré par l’Europe, et en particulier celui de la production à forte intensité de carbone. Augmentez les prix de l’énergie partout dans le monde, et Mars ne compensera pas les baisses et les changements de production à l’échelle mondiale.

Au final, les deux chercheurs n’expliquent pas plus de six points de pourcentage de la réduction de la consommation de gaz. Ils notent que cela équivaut à ce que tout le monde en Europe baisse le thermostat de 1,3 degrés, mais ne prétendent pas que c’est ce qui s’est passé.

Au fond, la résilience de l’Europe face à une baisse soudaine de l’approvisionnement énergétique est encourageante. En revanche, la résilience n’est qu’une maigre consolation face aux malheurs que Vlad l’Envahisseur semble avoir en tête pour le continent.