Chris Power, fondateur et PDG de la startup d’automatisation industrielle Hadrian, est étudiant en histoire. Et dans ses études, il a observé que l’histoire se répète : en particulier, le cycle des empires ascendants et descendants, presque tous externalisant leurs industries de base vers des pays à moindres coûts et payant cela par une stagnation interne et, finalement, par un déclin.
« Jamais auparavant dans l’histoire un empire en déclin n’a battu un empire en plein essor », a-t-il déclaré dans une récente interview.
Il prévoyait que le même cycle menaçait de se répéter dans le présent. C’est ainsi qu’en 2019, avec 6 000 dollars en poche et un seul contact étroit aux États-Unis – un oncle qui vivait au Texas – Power a émigré de son Australie natale à San Francisco.
« J’ai littéralement déménagé ici parce que j’avais pour thèse que la base industrielle américaine était en déclin massif », a-t-il déclaré dans une récente interview. Face à la menace d’une guerre en mer de Chine méridionale, il était convaincu qu’il fallait faire quelque chose. Il n’était pas sûr de quoi. Il dirigeait de petites entreprises de commerce électronique et était responsable des ventes et du marketing dans une société de logiciels d’entreprise en Australie. Power dit qu’il a passé environ deux mois dans une chambre d’hôtel au Texas à appeler à froid des centaines de fabricants pour déterminer le problème le plus traitable qu’il pouvait cibler.
« Je suis tombé essentiellement sur l’aérospatiale et la défense et j’ai réalisé qu’il existait des dynamiques vraiment intéressantes », a-t-il déclaré. « La première est qu’il n’y a pratiquement aucune automatisation. Mais plus important encore, ce n’est pas comme si les gens accomplissaient des tâches. Ce sont de vrais experts qui font des choses là où vous ne pouvez même pas les mettre à l’échelle. La base industrielle américaine n’est pas seulement non automatisée, elle en est à un point où elle dépend de Bob ou de Jeff, qui fabriquent ce truc pour Northrop Grumman depuis 20 ans et qui sont littéralement les seuls à savoir comment le faire.
Le fondateur d’Hadrien, Chris Power. Crédits images : Hadrien
Les problèmes démographiques sont particulièrement prémonitoires étant donné que les Bob et Jeff du métier, ceux qui possèdent le plus de connaissances tribales, prendront bientôt leur retraite et qu’il y a peu de travailleurs qualifiés formés pour les remplacer. Voyant une opportunité, il a lancé un fonds de capital-investissement appelé ADSC axé sur l’acquisition d’entreprises manufacturières stratégiques axées sur l’aérospatiale et la défense.
Mais Power fut vite convaincu que le seul moyen d’avancer assez vite… pour sortir la Pax Americana du gouffre de destruction, essentiellement – consistait à exploiter autant que possible les logiciels et l’automatisation : faire de l’usine le produit. Un an plus tard, il fonde Hadrian.
L’usine est le produit
Hadrian cible l’usinage CNC de haute précision, un processus de fabrication dans lequel les pièces nécessitent souvent des tolérances allant jusqu’au micron (un seul cheveu humain a une épaisseur comprise entre 50 et 120 microns). Power a déclaré que l’entreprise se concentre sur l’automatisation des étapes principales à forte intensité de main d’œuvre qui commencent lorsque le client commande une pièce pour la pièce à expédier – ce qui comprend la programmation des machines de découpe et d’inspection CNC, mais s’étend bien au-delà, à de nombreux autres aspects de l’usine. opérations : planification, gestion des tâches, paperasse.
L’idée est d’exploiter les logiciels autant que possible jusqu’à environ 80 à 90 %, et de laisser le reste aux humains, peut-être pour toujours ; selon Power, cette stratégie donne toujours aux humains ce qui sont essentiellement des super pouvoirs sans avoir à attendre des années pour résoudre les problèmes les plus difficiles.
« Vous ne voulez pas que tout soit un projet scientifique », a-t-il déclaré. « Il faut faire preuve d’un très bon jugement quant à ce qui est trop difficile. »
L’entreprise a collecté une graine de 9,5 millions de dollars et a lancé sa première installation, une petite installation de R&D de 20 000 pieds carrés à Hawthorne, en Californie (qui est maintenant fermée) ; cela a été suivi d’une série A de 90 millions de dollars début 2022. Hadrian a lancé une deuxième installation, cinq fois la taille de la première, à Torrance, en Californie, peu de temps après. Douze mois après le lancement auprès des clients, Power a déclaré que la société avait « un chiffre d’affaires bien supérieur à 20 millions de dollars ».
La startup est depuis devenue l’une des plus dynamiques de sa cohorte, qui peut être largement définie comme celles opérant sous la bannière du « dynamisme américain », une expression inventée par l’investisseur d’a16z (et membre du conseil d’administration d’Hadrian) Katherine Boyle. Il ne fait aucun doute que cela représente beaucoup de pression, et Power admet que la poursuite de son entreprise – comme pour tout ce qui en vaut la peine, il faut l’admettre – est incroyablement difficile.
Par exemple, Power affirme que les machines CNC de l’usine de Torrance fonctionnent déjà avec une productivité considérablement accrue, car Hadrian a automatisé la programmation des machines, de sorte qu’une seule personne peut faire fonctionner quatre à six machines simultanément (par opposition à un seul expert affecté à chaque machine). Mais il ne veut pas s’arrêter là ; son objectif est de doubler l’efficacité, même par rapport à ce qu’elle est aujourd’hui.
« Il y a beaucoup à construire », a-t-il déclaré. « À l’heure actuelle, nous sommes trois à quatre fois plus efficaces que les normes de l’industrie, mais nous savons que nous pouvons atteindre une efficacité dix fois supérieure. »
En outre, la société propose exclusivement des composants en aluminium, mais elle vise à proposer de l’acier à tous ses clients d’ici la fin de ce trimestre. À plus long terme, Hadrian envisage également d’ajouter à terme encore plus de matériaux composants, comme le titane ou les plastiques.
Efficacité accrue, capacités accrues : de telles ambitions nécessitent davantage de ressources. Même l’ajout d’un autre type de métal, comme l’acier, ajoute une nouvelle couche de complexité. Dans le contexte de la croissance de l’entreprise avec ses clients actuels, Power a déclaré que la société commençait à constater un flot d’intérêt pour les contrats de production pluriannuels de la part des principaux acteurs de l’aérospatiale et de niveau 1.
En conséquence, Power a lancé une levée de fonds l’automne dernier, qui a pris de l’ampleur à mesure que les clients stratégiques ont investi des capitaux supplémentaires et que la société a obtenu environ 25 millions de dollars de financement par emprunt pour l’équipement et l’expansion. À la suite de cet effort, qui s’est achevé en décembre dernier, la société a clôturé une série B de 117 millions de dollars, composée d’un mélange de capitaux propres et de dettes, avec une nouvelle participation de RTX Ventures, la branche capital-risque de la société de défense RTX (anciennement appelée Raytheon). Construct Capital, WCM, Bracket Capital, Shrug Capital, Lux Capital, a16z, Founders Fund, S&A, Silent Ventures, Cubit Capital, Caffeinated, Tru Arrow Partners et d’autres investisseurs existants ont également participé.
Avec ce nouveau financement, Power vise à doubler l’équipe d’automatisation et de logiciels afin d’améliorer les processus d’automatisation et de répondre à la nouvelle demande des clients. Il a ajouté qu’ils s’attendent à ce que l’usine de Torrance n’ait plus de capacité réservable d’ici début 2025, ce qui signifie que l’entreprise devra également inaugurer une deuxième usine – qui ne sera pas en Californie et sera trois à quatre fois plus grande. de l’installation actuelle — au troisième trimestre de cette année.
« La quantité de choses que nous devons faire en matière de logiciels et de robotique pour pouvoir adapter nos logiciels et nos systèmes à plusieurs sites constitue un énorme progrès auquel notre équipe logicielle se prépare. Parce que nous devons être capables de copier-coller ces installations aussi rapidement que, par exemple, Chick-fil-A copie-colle une franchise ou Amazon Logistics copie-colle un centre logistique.
« Il y a des tonnes de travail à faire »
Le nouvel intérêt des grands noms de l’aérospatiale a entraîné d’importantes réservations et de nouvelles opportunités commerciales. Power a déclaré que certains clients ont exprimé leur intérêt pour des modèles alternatifs, comme demander à Hadrian de construire une installation dédiée pour garantir la capacité d’usine engagée. L’entreprise envisage également de créer certaines usines dans le cadre d’une coentreprise avec le client ; ceux-ci seraient concentrés sur des zones de production spécifiques, de sorte que le client puisse essentiellement utiliser la technologie et les systèmes d’Hadrian pour accélérer sa propre production dans une zone ciblée.
En gardant ces projets alternatifs à l’esprit, Power a déclaré qu’il prévoyait qu’au moins une usine partenaire supplémentaire – une installation dédiée à un client spécifique ou une coentreprise – serait mise en service d’ici la fin de 2025.
« C’est insensé que nous soyons là depuis 13 mois et que c’est ce que les clients nous disent qu’ils veulent. C’est pourquoi nous avons fait une si grande collecte de fonds, pour doubler notre propre équipe d’automatisation, pour continuer à améliorer la rapidité et la rentabilité de nos clients, à nous développer dans plusieurs usines dans différents États, ainsi qu’à répondre à cette demande massive des clients pour ces usines d’instances dédiées ou des usines d’automatisation en coentreprise pour résoudre ces problèmes de production fondamentaux », a-t-il déclaré.
« Nous avons beaucoup à faire au cours des deux prochaines années, mais nous sommes très reconnaissants que, dans un environnement de collecte de fonds très difficile, de nouveaux investisseurs, des investisseurs existants et des acteurs de l’industrie comme Raytheon montent au créneau et nous fournissent le capital dont nous avons besoin. pour répondre à la demande des clients.