Avec la sortie de Les résurrections matricielles, Warner Bros.’ L’expérience du blockbuster HBO Max est terminée. Les résultats ont été intéressants, c’est le moins qu’on puisse dire.
« Project Popcorn » a été, de l’avis de tous, conçu par les propriétaires de Warner Bros. AT&T et le PDG de WarnerMedia, Jason Kilar. Le plan était de publier simultanément la liste des blockbusters de la société dans les cinémas et sur HBO Max afin d’augmenter le nombre de membres de la plate-forme de streaming pour l’aider à mieux rivaliser avec d’autres plates-formes comme Disney + ou Netflix. Cette décision a été extrêmement controversée et conflictuelle, même dans le contexte d’une période tumultueuse pour les studios hollywoodiens.
Le plan a été fortement critiqué à l’époque, à la fois par les initiés et les étrangers. Christopher Nolan a décrit HBO Max comme « le pire service de streaming ». Denis Villeneuve a décrit la décision comme une preuve d’un « mépris total » pour l’histoire de la société en tant que « patrie patrimoniale pour les cinéastes ». De nombreux cinéastes ont seulement découvert que leurs films allaient directement en streaming avec l’annonce publique. Les voix les plus en colère ont qualifié la société d’« anciens frères ».
Il semble prudent de reconnaître que l’accord n’a pas fonctionné exactement comme AT&T l’avait prévu. Cela n’a pas tout à fait transformé HBO Max en une centrale de streaming. Bien que la décision ait sans aucun doute contribué à la croissance combinée de 12,5 millions d’abonnés de HBO et HBO Max en 2021, il s’agit toujours d’une augmentation nettement plus lente que la croissance de 60% des abonnés Disney + entre novembre 2020 et novembre 2021, ou la croissance de Netflix de 195 millions d’abonnés au troisième trimestre. 2020 à 214 millions d’abonnés au T3 2021.
De nombreux films ont sous-performé dans les salles, y compris des films bien notés comme La brigade suicide et le roi Richard. Beaucoup ont également eu du mal à gagner du terrain sur HBO Max. celui de James Wan Malin n’a pas réussi à trouver un public dans les salles et en streaming. La sortie de versions facilement arrachées de films chevauchant des sorties en salles n’est peut-être pas la meilleure stratégie. Il a échoué au box-office, mais des déchirures nettes de Les résurrections matricielles sont plus populaires sur les sites torrent que les enregistrements tremblants de Spider-Man : Pas de chemin à la maison.
Cependant, tout en reconnaissant ces déceptions, l’accord de streaming avec HBO a eu des conséquences intéressantes. Bien que « Project Popcorn » n’ait peut-être pas accompli ce qu’AT&T et le studio voulaient qu’il fasse sur le plan commercial, plusieurs éléments positifs inattendus ont découlé de la décision. Contre toute attente, ce pari spectaculairement risqué aurait pu sauver Warner Bros. de lui-même.
Très immédiatement, s’engager dans le modèle de sortie jour et date signifiait que Warner Bros. s’était engagé à mettre des films dans les salles, quoi qu’il arrive. Alors que des studios comme Universal et Disney poussaient leurs sorties en salles imminentes comme F9 et Veuve noire de retour en juin et juillet, Warner Bros. sort comme Godzilla contre Kong et Combat mortel étaient projetés en salles en mars et avril. Cela signifiait que les cinémas avaient de grands films à montrer alors que le public revenait enfin.
Comme d’autres studios ont stratégiquement retenu leurs sorties pour maximiser le box-office potentiel, Godzilla contre Kong fournissait aux cinémas une bouée de sauvetage inattendue. Les cinémas ont besoin d’un roulement constant de nouvelles sorties pour attirer le public, en particulier à un moment comme celui-ci. À la mi-avril 2021, quatre des cinq meilleurs films au box-office national depuis le début de la pandémie étaient des films de Warner Bros. Godzilla contre Kong est resté au sommet du box-office pendant quatre semaines et dans le top 10 pendant neuf semaines.
Cependant, cette expérience a des implications plus profondes à long terme. Si rien d’autre, cela pourrait servir de récit édifiant. Cela fixe peut-être des limites à la radicalité avec laquelle des entreprises comme AT&T pourraient tenter de remodeler le paysage hollywoodien. Après tout, c’est une sorte d’autopsie ; alors même que la pandémie fait rage, il semble que cette expérience de diffusion en continu soit terminée. En août, Warner Bros. s’est engagé à une fenêtre exclusive de 45 jours en salles pour les sorties 2022 comme Le Batman.
Les preuves suggèrent que ces types de productions ne sont pas durables en tant que versions en streaming. Hollywood l’apprend. En mai, AT&T s’est séparé de Warner Bros. avec Jason Kilar annonçant son départ. Cela semblait être une concession que l’intégration verticale prévue par AT&T – où la société serait propriétaire du studio réalisant les films, le service de streaming diffusant les films, et l’infrastructure Internet prenant en charge le service de streaming n’était pas viable.
L’expérience ratée fournit également une couverture supplémentaire pour les déceptions au box-office. Le pronostic au box-office est un art sombre dans le meilleur des cas, mais il semble particulièrement futile à l’heure d’une pandémie mondiale sans précédent. Bien qu’il puisse être amusant de blâmer le public « millénaire », il n’est pas trop difficile de comprendre pourquoi le public plus âgé ne se tourne pas vers des tarifs traditionnellement destinés aux adultes comme le roi Richard ou West Side Story, tandis que le jeune public se présente pour les films de Marvel Studios.
Dans une situation où aller au cinéma présente un risque d’infection potentielle, il est compréhensible que le public ne se tourne pas vers les films disponibles gratuitement en ligne. À un moment où la croissance des services de streaming est au point mort aux États-Unis et où la plupart des ménages sont déjà au maximum sur les abonnements de streaming, est-il étonnant que cette révolution du streaming ait entraîné une augmentation correspondante du piratage de films ? À certains égards, c’est un miracle que ces films aient rapporté de l’argent.
Warner Bros. semble faire une certaine concession à cette réalité. Notamment, l’année qui a suivi le « Project Popcorn » a vu le studio faire un effort conscient et concerté pour retenir les talents à la suite des dommages causés aux relations créatives. Malgré une performance au box-office quelque peu modeste, rapportant moins que la « déception » de Marvel Éternels, Warner Bros. a annoncé que Denis Villeneuve réaliserait une suite à Dune.
Ces dernières années, Warner Bros. a bousculé sa réputation de studio favorable aux talents créatifs, comme en témoigne la sortie de Joss Whedon. Ligue des Justiciers. En juin 2017, des rapports suggéraient que Warner voulait « éviter les réalisateurs d’auteurs qui veulent le montage final ». Cependant, au cours de la dernière année, la PDG de Warner Bros. Studios and Networks, Ann Sarnoff, a tenu à souligner l’importance renouvelée des relations à long terme du studio avec ses principaux talents créatifs.
Même après la sous-performance au box-office de Les nombreux saints de Newark, Sarnoff a annoncé que Warner Bros. développerait d’autres projets avec David Chase. Malgré les informations (apparemment confirmées par le producteur James McTeigue) selon lesquelles Warner Bros. prévoyait d’aller de l’avant avec le Matrice franchise sans elle en octobre 2017, Sarnoff a insisté en octobre 2021 sur le fait que le studio était impatient de travailler avec la réalisatrice Lana Washowski, se vantant: « Chaque fois que Lana veut faire un film, nous sommes tous dedans. »
Les effets à long terme du « Project Popcorn » prendront probablement des années, voire des décennies, pour être correctement évalués. Cependant, la première réponse est prometteuse. Le projet n’a pas réussi comme ses architectes l’avaient espéré, mais il a permis de maintenir les cinémas à flot pendant une année troublée, de démontrer les limites de l’intégration verticale de ces énormes conglomérats multimédias à Hollywood, de couvrir des résultats décevants au box-office et ramener Warner Bros. à son talent créatif.
À tout le moins, cela reste un cas de test créatif fascinant. À sa manière étrange et complètement inattendue, les erreurs de calcul du « Project Popcorn » pourraient ouvrir la voie à un avenir plus sain pour Warner Bros. et Hollywood dans son ensemble.