Opinion : Les entreprises doivent faire pression pour progresser au sein de l’Organisation mondiale du commerce

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L’Organisation mondiale du commerce, l’organisme multilatéral qui supervise le système commercial mondial, n’est pas une priorité pour le monde des affaires. Mais ça devrait l’être. Le déclin actuel de l’OMC affecte le commerce international en général. Sans règles universellement respectées, l’incertitude règne et l’incertitude augmente les coûts pour les entreprises. Sans les disciplines multilatérales prévues par l’OMC, un ensemble d’accords différents imposerait un ensemble ahurissant d’exigences commerciales différentes selon les pays.

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L’échec des négociations du cycle de Doha en 2011 a constitué un terrible revers pour l’OMC. Depuis lors, elle n’a pas été en mesure de jouer un rôle significatif dans la résolution des problèmes commerciaux difficiles d’aujourd’hui, notamment les produits sans carbone, la pandémie et le commerce numérique. Et le monde instable – Ukraine, Gaza, mer de Chine méridionale – nuit aux relations politiques au sein de l’organisation, ce qui entrave sa prise de décision.

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L’OMC doit faire deux choses essentielles : négocier des règles commerciales actualisées et faire fonctionner à nouveau son système dysfonctionnel de règlement des différends. Comment peut-il les atteindre ?

Les ministres du Commerce de l’OMC se réuniront les trois derniers jours de ce mois à Abu Dhabi lors de leur 13e conférence ministérielle (MC13). La première réunion de ce type a eu lieu à Singapour en 1996. Contrairement à la « conférence des parties » de l’ONU sur le changement climatique, les ministres de l’OMC ne se réunissent que lorsqu’il existe une perspective raisonnable de faire quelque chose d’utile. Malheureusement, les prévisions indiquent que l’organe décisionnel suprême de l’OMC ne gérera que des résultats progressifs dans des dossiers, comme la pêche, qui sont importants mais non fondamentaux.

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L’un des principaux problèmes rencontrés pour remettre l’OMC sur les rails est qu’elle compte 164 membres, tous dotés de droits de vote formellement égaux, ce qui rend un navire aussi énorme difficile à manœuvrer. Son prédécesseur, l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT), a débuté en 1947 avec seulement 23 pays membres. L’égalité des droits de vote signifie que l’OMC fonctionne par consensus, de sorte qu’un pays peut tout arrêter. Cela ne fonctionne tout simplement pas lorsque des décisions cruciales sont nécessaires pour faire face à un monde commercial complexe et en expansion. Pourtant, il serait pratiquement impossible de modifier la règle de l’unanimité.

Une autre limite réside dans la conviction bien ancrée de certains gouvernements que les avantages de tout nouvel accord – par exemple sur le commerce numérique – doivent être accessibles à tous les membres sur la base de la nation la plus favorisée (NPF), même si l’accord n’a été conclu qu’entre plusieurs pays. ensemble limité de pays partageant les mêmes idées. La règle NPF permet donc le parasitisme : chaque membre a accès aux avantages du libre-échange, comme des tarifs réduits, sans aucune ouverture de marché propre.

Une alternative serait d’autoriser des accords « plurilatéraux » qui appliquent les avantages du libre-échange uniquement aux pays qui y ont effectivement adhéré. Cela permettrait à des pays partageant les mêmes idées de conclure des règles pour le commerce numérique, les biens environnementaux, les produits pharmaceutiques, les ajustements aux frontières pour le carbone et bien d’autres choses. Rien n’empêche les pays de conclure de tels accords en dehors de l’OMC, mais les autoriser sous ses auspices serait un moyen de réactiver l’organisation en tant que forum de négociation sérieux. L’ancien directeur général adjoint de l’OMC, Alan Wolff, a proposé cette approche. Pour l’instant, cependant, des acteurs majeurs comme l’Afrique du Sud et l’Inde s’opposent à l’idée même des accords plurilatéraux, arguant qu’ils portent atteinte aux fondements non discriminatoires du système multilatéral. Rien à la MC13 ne semble susceptible de sortir de l’impasse.

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Un troisième problème majeur est que les États-Unis continuent de tenir le système de règlement des différends de l’OMC en otage par leur demande d’une réforme institutionnelle plus large. L’administration Trump a bloqué de nouvelles nominations à l’Organe d’appel (la cour d’appel de l’OMC) il y a quatre ans, paralysant totalement le règlement des différends, et la Maison Blanche Biden a emboîté le pas. Les différends en suspens ne peuvent pas aboutir à un règlement final et restent donc dans les limbes. Rien n’indique non plus que la MC13 changera cette situation, ni que celui qui sera élu président des États-Unis en novembre reculera.

Si ce résumé semble suggérer que l’OMC est dans une situation désespérée, vous l’avez bien lu. Les enjeux sont cependant trop élevés pour conclure que la situation est désespérée. L’OMC et sa portée multilatérale constituent le seul cadre global et global pour l’ordre et la stabilité du commerce international, qui sont eux-mêmes d’autant plus essentiels dans le monde instable d’aujourd’hui. Cela signifie que, même si la situation est actuellement difficile à Genève, il est dans l’intérêt du monde des affaires de ne pas perdre confiance dans l’OMC et dans l’ordre commercial multilatéral, dont les règles doivent être respectées et renforcées.

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Cela signifie faire pression sur les gouvernements pour qu’ils fassent davantage pour résoudre les problèmes profondément enracinés de l’OMC, même tardivement, et qu’ils fassent des efforts raisonnables pour que la CM13 avance au moins dans la bonne direction.

Lawrence L. Herman, avocat chez Herman & Associates, est chercheur principal à l’Institut CD Howe de Toronto.

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