De la sensation nocturne de Rosencrantz et Guildenstern sont morts (1966) au succès récent de son scénario (avec Marc Norman) pour Shakespeare amoureux (1998), Tom Stoppard est reconnu comme l’un des écrivains dramatiques les plus importants de la fin du XXe siècle. La chose réelle a été produit pour la première fois en 1982 dans le West End de Londres, et le casting comprenait Roger Rees et Felicity Kendal (qui devint par la suite la deuxième épouse de Stoppard). Son succès commercial et critique fut suivi deux ans plus tard par une production à guichets fermés à Broadway à New York, avec Glenn Close et Jeremy Irons dans les rôles principaux. Cette production a remporté plusieurs Antionette « Tony » Perry Awards.
La pièce se concentre sur Henry, qui, tout comme Stoppard, est un dramaturge à succès. Henry est marié à une actrice, Charlotte, qui joue le rôle principal dans sa pièce actuelle ; il est tombé amoureux d’une autre actrice, Annie, pour qui il quitte bientôt Charlotte. Mais son nouvel amour est-il « le vrai » ? Derrière les thèmes majeurs de l’amour et de l’adultère se cachent des préoccupations connexes. L’art influence-t-il la vie ? La vie peut-elle imiter l’art (l’inverse du proverbe « l’art imite la vie ») ? L’art doit-il avoir une valeur politique et sociale, comme le disaient alors de nombreuses personnes en Grande-Bretagne, ou peut-il être autonome, en tant qu’art pour l’art ? Stoppard soutient que les intellectuels prennent l’expression politique pour de la littérature, et il défend avec force que l’art devrait être valorisé uniquement pour ses mérites esthétiques.
Le public des années 1960 et 1970 était ravi de l’esprit et de l’intelligence de Stoppard, même s’il se demandait parfois si le dramaturge pouvait appliquer son génie à des problèmes réels tels que l’amour et la passion. La chose réelle a mis fin à ces spéculations et a confirmé la réputation de Stoppard en matière d’expérimentation stylistique et d’innovation.