L’exploitation de la Call of Duty League par Activision Blizzard fait désormais l’objet d’un procès intenté par deux joueurs professionnels qui prétendent que la ligue d’esports est un monopole illégal, qui empêche la concurrence et oblige les joueurs et les équipes à accepter des conditions financières « extorquantes ».
Les deux joueurs sont des noms connus dans les cercles professionnels de Call of Duty. Le président d’Optic Gaming, Hector « H3CZ » Rodriguez, et le joueur professionnel Seth « Scump » Abner, le deuxième joueur le plus gagnant de l’histoire du jeu, réclament 680 millions de dollars de dommages et intérêts à Activision Blizzard. Le procès allègue que Rodriguez, qui a dirigé l’équipe Optic Gaming Call of Duty pendant des années, a été contraint de conclure un partenariat « financièrement dévastateur » avec des investisseurs milliardaires afin de satisfaire les demandes d’Activision et de gagner l’une des 12 places convoitées de l’équipe de la Call of Duty League.
Comme l’indique le procès récemment déposé devant un tribunal fédéral, avant la création de la Call of Duty League, propriété d’Activision, en 2019, les tournois compétitifs Call of Duty étaient organisés par plusieurs organisations, dont GameStop et la Major League Gaming. Cela a changé lorsqu’Activision elle-même a acquis la Major League Gaming et a ensuite formé la Call of Duty League, fermant ainsi toutes les autres ligues et tournois professionnels d’esport Call of Duty autres que ceux gérés par Activision elle-même.
Depuis, Activision, selon le procès, a utilisé son monopole d’esports Call of Duty « comme une arme nucléaire virtuelle ». Bien que la ligue s’inspire des ligues sportives professionnelles comme la NFL ou la NBA, il n’existe pas de convention collective entre les propriétaires d’équipes et les joueurs. Contrairement aux ligues sportives professionnelles, Activision est propriétaire du jeu lui-même et peut donc empêcher les joueurs de gagner des revenus provenant de sources extérieures qu’Activision désapprouve.
Les équipes devaient payer des frais d’entrée de 27,5 millions de dollars pour participer à la ligue. De plus, Activision reçoit 50 % de ses revenus provenant de la vente de billets, des parrainages et d’autres sources de revenus. Les joueurs n’ont pas non plus le droit de commercialiser le gameplay de Call of Duty sur des sites comme Twitch ou YouTube, et sont tenus de céder des accords de parrainage de marque potentiellement lucratifs à Activision. Le procès allègue que les joueurs et les équipes ont été contraints d’accepter « des conditions anticoncurrentielles draconiennes qui n’étaient favorables qu’à Activision et à son monopole », ou de « quitter complètement le marché ».
« Activision savait qu’acquérir et maintenir un pouvoir monopolistique sur ce marché permettrait à Activision de prendre une part exorbitante de ces revenus, laissant les restes de table (et tous les risques financiers) aux joueurs et aux équipes sur le dos desquels Activision gagnerait ces revenus, » indique le procès.
Plus tôt cette année, la division esports d’Activision Blizzard a fait l’objet de licenciements massifs, remettant en question l’avenir de la ligue. L’Overwatch League d’Activision Blizzard, sur laquelle la Call of Duty League a été calquée, a depuis cessé d’exister, et une grande partie de la division esports responsable du fonctionnement des ligues a été licenciée plus tôt cette année. Ce fait a ajouté « une insulte à un préjudice important », selon le procès, affirmant que la société a « mis à terre l’Activision CoD League ».
Dans une déclaration à Bloomberg, un porte-parole d’Activision Blizzard a déclaré que le procès n’avait « aucun fondement en fait ou en droit » et qu’il se défendrait fermement contre ces allégations.
« Nous sommes déçus que ces membres de la communauté e-sport portent ce costume qui perturbe les propriétaires d’équipes, les joueurs, les fans et les partenaires qui ont investi tant de temps et d’énergie dans le succès de la Call of Duty League », a déclaré le porte-parole.
Activision Blizzard a réglé l’année dernière un procès civil antitrust avec le ministère américain de la Justice suite à des inquiétudes selon lesquelles Overwatch et Call of Duty League auraient violé la loi antitrust en plafonnant les salaires des joueurs sous la forme d’une « taxe sur l’équilibre compétitif », quelque chose qu’Activision a retiré des ligues en 2017. 2021.