L’incursion de Twilio dans le secteur des données clients (CDP) pourrait être sur le point de se terminer rapidement. L’ancienne startup propose des services logiciels de communication via des API et a élargi ces dernières années sa présence de produits grâce à l’acquisition de sociétés comme Segment, qui a ajouté des capacités CDP à son portefeuille plus large.
Aujourd’hui, à la suite du ralentissement de la croissance de l’entreprise jusqu’à son quasi-arrêt fin 2023 et du départ de son PDG fondateur Jeff Lawson, Twilio procède à « un examen opérationnel approfondi » de l’actif, selon son récent appel aux résultats. Lorsqu’un analyste lui a demandé si l’examen pourrait aboutir à une vente, la société a souligné que le segment avait une valeur stratégique, mais qu’elle abordait son examen de l’entreprise « avec un esprit ouvert ». Cela n’augure pas nécessairement de bon augure pour que Segment reste plus longtemps dans l’entreprise.
Au cours des derniers trimestres du mandat de Lawson à la tête de l’entreprise, Twilio a subi la pression des investisseurs activistes Anson Funds et Legion Capital pour qu’ils cèdent leurs actifs afin de renforcer la valeur actionnariale. Le cours de l’action de Twilio a grimpé à plus de 400 dollars par action en 2021 avant de tomber à 72,27 dollars mercredi avant que la société ne partage ses performances du quatrième trimestre. Le cours de l’action a encore baissé de 15 % jeudi à 61,15 $ par action, ce qui suggère que les investisseurs n’étaient pas ravis du rapport.
La question reste ouverte pour le moment de savoir si Twilio vendra réellement Segment, mais si tel est le cas, les activistes parient que cela augmentera la valeur de la société mère en se concentrant sur son activité principale de communication.
L’histoire de Twilio avec Segment
Lorsque des investisseurs activistes commencent à entourer une entreprise, un PDG qui a vécu cette expérience a déclaré que la première chose à faire est de déterminer s’ils ont peut-être raison, ou du moins en partie, dans leur évaluation. Cela nécessite une capacité à prendre du recul et à voir de quoi ils se plaignent.
Dans ce cas, il s’agit d’une acquisition importante et de la question de savoir si c’était le meilleur endroit pour investir des ressources. Ah, mais le recul est toujours de 20/20, n’est-ce pas, surtout dans ce cas-ci. Repensez à octobre 2020, lorsque nous étions au plus fort de la pandémie, et que Twilio affichait une capitalisation boursière saine de plus de 40 milliards de dollars. Avec toute cette valeur et l’objectif d’élargir son marché, Twilio a dépensé 3,2 milliards de dollars pour acquérir Segment.
Segment était une startup de haut vol qui a levé plus de 283 millions de dollars. Son dernier tour en 2019, un an avant l’acquisition, était une série D de 175 millions de dollars avec une valorisation post-argent de 1,5 milliard de dollars, selon PitchBook. C’était aussi une époque où les entreprises commençaient vraiment à comprendre la valeur des données clients en les regroupant dans une vue unique, et Segment était l’une des principales startups à s’attaquer aux grands opérateurs historiques comme Salesforce et Adobe.
Mais il était juste de se demander, même à l’époque, quelle serait la place de Segment au sein d’une entreprise dont le cœur de métier consistait à créer des API de communication. Le consensus était que Twilio souhaitait aider ses clients à créer des applications centrées sur le client et alimentées par les données, afin de tirer parti des données stockées dans le segment CDP afin d’offrir une nouvelle voie de croissance à l’entreprise.
Il semblait que cette voie de croissance était à portée de main, un moyen d’élargir les marchés de l’entreprise au-delà du secteur des API de communication. Cela avait en fait du sens jusqu’à ce que le marché change de façon assez spectaculaire après la pandémie et que le cours de l’action de Twilio plonge.
Avec la baisse de sa capitalisation boursière, Twilio s’est retrouvé avec un actif qui ne faisait pas vraiment son poids, ce qui le rendait vulnérable aux plaintes des investisseurs activistes quant à sa place dans l’entreprise. La question est de savoir si les activistes mettent l’entreprise dans une position impossible.
Que vaut Segment ?
Dans son dernier rapport sur les résultats, Twilio a déplacé ses « produits Flex et campagnes marketing » vers son secteur d’activité Communications, laissant son ancienne unité Données et Applications considérablement réduite et opérant désormais sous le nom de Segment. Cela comprend également certains efforts non sectoriels, comme les produits Engage de la société.
Selon Twilio, son unité Segment a généré un chiffre d’affaires de 75 millions de dollars au quatrième trimestre 2023, en hausse de 4 % par rapport au résultat de 73 millions de dollars du trimestre de l’année précédente. Sa marge brute a chuté de 80 points de base à 74,4 %, a affiché une marge opérationnelle non-GAAP de –24,6 % et a vu son taux d’expansion net en dollars s’améliorer de 2 % à 96 % par rapport à ses paramètres du quatrième trimestre 2022.
En termes plus simples, le segment ne connaît pas une forte croissance, voit la qualité de ses revenus diminuer légèrement et continue de voir les dépenses des clients existants sous contrat. (Twilio a pris une charge relative au segment au cours de son trimestre le plus récent : 286 millions de dollars concernant les « actifs incorporels liés à la technologie développée et à la relation client », qui, a-t-il ajouté, n’incluaient aucun des « goodwill de l’unité d’exploitation » du segment.)
Compte tenu de la sous-performance connue de Segment — dans son appel aux résultats, le nouveau PDG de Twilio, Khozema Shipchandler, a déclaré que Segment « ne performe pas au niveau dont il a besoin », ajoutant plus tard que sa principale priorité est « d’atténuer le taux de désabonnement et la contraction » — et d’un marché plus conservateur pour Selon les valorisations technologiques actuelles par rapport à fin 2020, il est peu probable que Twilio puisse espérer récupérer les 3,2 milliards de dollars dépensés pour l’entreprise lors d’une vente. Cette perspective circulait avant même que la société ne fasse mieux ressortir les mesures du segment. Désormais, avec plus de données, nous pouvons être plus précis.
L’unité commerciale du segment chez Twilio a généré un chiffre d’affaires de 295 millions de dollars en 2023, en hausse de 7 % d’une année sur l’autre. Si nous prévoyons que le segment connaîtra la même croissance cette année, l’unité commerciale clôturera 2024 avec un chiffre d’affaires d’environ 316 millions de dollars.
Avec ce taux de croissance en main, Segment serait probablement évalué de la même manière que d’autres entreprises de logiciels à croissance lente. Les données de marché analysées par Jamin Ball d’Altimeter indiquent que les éditeurs de logiciels qui connaissent une croissance de 15 % ou moins par an valent environ 4,4 fois leurs revenus des 12 prochains mois. À ce multiple, Segment vaut environ 1,4 milliard de dollars.
On pourrait dire que même ce chiffre est un peu élevé, étant donné que le segment a des marges opérationnelles très négatives, même sur une base ajustée. Certaines entreprises de sa catégorie de croissance ont de meilleurs ratios de rentabilité, nous pourrions donc nous attendre à ce que Segment obtienne un multiple lors d’une vente légèrement inférieur au chiffre médian calculé par Ball.
Dans le même temps, la valeur du segment ne sera pas nécessairement mesurée directement à partir de sa valeur potentielle sur le marché public. Si l’on trouve un acheteur ayant un besoin ou une utilisation particulier de ce que propose Segment, Twilio pourrait être en mesure d’obtenir une légère prime. Mais peu importe que vous ajustiez à la hausse ou à la baisse, le taux de croissance et la base de revenus du segment lui confèrent une valeur de licorne légère selon les mesures actuelles, et rien de proche de ce pour quoi il s’est vendu.
Il était plus facile de valoriser les entreprises de logiciels à des niveaux plus élevés lorsque la croissance était plus rapide et l’argent moins cher. En effet, lorsque l’accord a été couvert par TechCrunch, nous avons noté que, selon les normes alors en vigueur, cela ne semblait pas trop cher. Le segment connaissait également une croissance de plus de 50 % à l’époque, un chiffre qui a considérablement diminué au cours des années qui ont suivi. Quoi qu’il en soit, il est difficile d’acheter une entreprise lorsque les multiples de revenus logiciels se situent dans la tranche supérieure de l’adolescence, de la voir décélérer, puis d’essayer de récupérer son argent lorsque les multiples à un chiffre sont la norme.
Hormis les difficultés de valorisation, 1,4 milliard de dollars supplémentaires en espèces pourraient ne pas vraiment changer la donne pour Twilio. La société vaut aujourd’hui environ 11 milliards de dollars, dispose de plus de 4 milliards de dollars de liquidités et d’équivalents et de dettes d’une valeur inférieure à 1 milliard de dollars. Ainsi, avec plus de liquidités, elle pourrait éteindre ses dettes et renforcer son programme de rachat d’actions, mais cet argent ne semble pas transformateur pour l’organisation mère, étant donné qu’elle est riche en liquidités et peu endettée.
C’est là l’énigme : les investisseurs veulent des actions et des nouvelles qui pourraient soutenir le cours de l’action de Twilio. Ils ont fait pression pour que Segment soit vendu afin de contribuer à améliorer la valeur de leurs avoirs. Mais le segment n’a qu’une valeur limitée aujourd’hui, et l’entreprise est obligée de choisir entre les gains stratégiques potentiels en gardant un pied dans le domaine du CDP et la cession d’un actif à perte qui verrait sa base de revenus s’éroder. C’est une situation difficile à vivre.