Ce n’est un secret pour personne qu’Alcott a fondé Petite femme sur sa propre jeunesse. Alors que son père, le réformateur libre-penseur et abolitionniste Bronson Alcott, fréquentait des auteurs masculins aussi éminents qu’Emerson, Thoreau et Hawthorne, Louisa subvenait à ses besoins et à ceux de ses sœurs grâce au « travail de femme », y compris la couture, la lessive et le travail de domestique. Mais elle a vite découvert qu’elle pouvait gagner plus d’argent en écrivant. Petite femme lui a apporté une renommée et une fortune durables, et loin d’être le « livre de filles » demandé par son éditeur, il explore des thèmes intemporels comme l’amour et la mort, la guerre et la paix, le conflit entre l’ambition personnelle et les responsabilités familiales, et le choc des cultures entre l’Europe et l’Amérique.