Ils ont enquêté sur la mort de 9 baleines à Terre-Neuve et ont fait une découverte surprenante

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Quand une baleine bleue n’est-elle pas tout à fait une baleine bleue ? Quand il a un peu de rorqual commun dans son ADN.

Les chercheurs du Musée royal de l’Ontario à Toronto étudient de près l’ADN des baleines depuis maintenant 10 ans, même si leurs découvertes trouvent leur origine dans une tragédie.

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En avril 2014, neuf rorquals bleus étaient morts dans les glaces épaisses au large des côtes de Terre-Neuve. Deux des créatures massives se sont ensuite échouées près des villes de Trout River et de Rocky Harbour. Ils ont ensuite été remorqués jusqu’à Woody Point, à proximité, en raison des inquiétudes liées à l’odeur des animaux en décomposition et de la crainte qu’ils puissent même exploser à cause de l’accumulation de gaz à l’intérieur d’eux.

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Mark Engstrom, alors conservateur principal et directeur adjoint des collections et de la recherche au ROM, a contribué au nettoyage et à la préservation des baleines.

« Vous nettoyez la baleine, vous enlevez donc la graisse et la peau… puis vous enlevez le muscle squelettique et les viscères… et vous vous retrouvez avec le squelette que vous désarticulez et mettez dans un conteneur et conduisez. ça s’en va », a-t-il dit Nouvelles de Radio-Canada à l’époque.

Trois ans plus tard, ces restes de squelettes ont été exposés au ROM dans le cadre d’une exposition intitulée Hors des profondeurs : l’histoire de la baleine bleue. Il s’est avéré populaire auprès du public et a contribué à informer les gens sur la vie (et la mort) des plus grandes espèces animales existantes sur Terre.

Mais les restes des baleines continuent de faire l’objet de découvertes scientifiques, comme le démontre la nouvelle étude.

« La connaissance de la répartition, de la structure génétique et de l’écologie des populations des rorquals bleus est essentielle pour la protection de cette espèce vulnérable », écrivent les chercheurs dans leur rapport récemment publié. « Bien que les données provenant d’animaux marqués aident à fournir des informations sur les mouvements contemporains… il reste une lacune importante dans notre compréhension des migrations des rorquals bleus, de l’écologie des populations et de l’interconnectivité, en particulier à travers l’Atlantique Nord. »

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Ainsi, les scientifiques ont examiné un large éventail de variables dans les populations de baleines, juste pour voir ce qu’ils pourraient trouver. Et les données de cette étude, associées à d’autres échantillons à la fois modernes et historiques – certains remontant à près de 150 ans – révèlent que les rorquals bleus portent en réalité en eux une petite partie de l’ADN des rorquals communs.

Engstrom, maintenant conservateur émérite au ROM, affirme que la différence représente environ 3,5 pour cent de l’ADN de la baleine bleue, soit à peu près la même proportion d’ADN de Néandertal trouvé chez l’homme moderne.

L’hypothèse est qu’en raison du petit nombre de rorquals bleus mâles – il y a moins de 400 rorquals bleus du côté ouest de l’Atlantique Nord, plus plusieurs milliers du côté est – les nageoires mâles se reproduisent avec les rorquals bleus femelles.

« Bien que les rorquals communs mâles soient plus petits que leurs homologues rorquals bleus, ils ont des vitesses de croisière et de sprint comparables, ce qui pourrait rendre les rorquals communs mâles compétitifs lors des poursuites nuptiales où les rorquals bleus et les rorquals communs sont sympatriques », écrit l’équipe dans un article publié dans la revue. Génétique de la conservation.

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Ou comme le dit Engstrom : « Ils peuvent se faufiler. »

La notion de croisement entre ces deux espèces similaires n’est pas nouvelle. « Cela a été signalé dans les registres des baleiniers au cours des cent dernières années », explique Engstrom. Mais les preuves ADN prouvent que c’est suffisamment courant pour laisser une marque génétique sur les espèces de rorquals bleus.

C’est également assez remarquable, dit Engstrom, car les rorquals communs ne sont même pas les parents les plus proches des rorquals bleus. (Ce serait le rorqual boréal.) Les nageoires et les bleus ont divergé le long des courants évolutifs il y a environ cinq millions d’années ou plus, comparable à la division entre les humains et les chimpanzés.

L’équipe a également constaté qu’il existe un mélange génétique d’ouest en est entre les rorquals bleus qui fréquentent les côtes de l’Amérique du Nord et ceux du côté européen – une bonne nouvelle lorsqu’il s’agit de maintenir une diversité génétique élevée au sein de l’espèce.

Et, selon Engstrom, même s’il n’y a actuellement aucun signe de consanguinité catastrophique – ce qu’on appelle un goulot d’étranglement génétique – résultant du faible nombre de rorquals bleus, l’espèce a un cycle de vie et de reproduction si long qu’elle pourrait encore apparaître à l’avenir. données.

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« Des études supplémentaires avec des échantillons plus grands sur les rorquals bleus actuels et historiques du monde entier devraient être menées pour mieux définir les populations et les sous-espèces et examiner le flux génétique afin d’aider à planifier les efforts de conservation mondiaux pour cette espèce en voie de disparition », écrivent les scientifiques dans leur article. conclusion.

« Nous devons continuer à chercher », déclare Engstrom.

Et quant aux dangers ou aux avantages à long terme de l’ADN des rorquals communs dans les populations de rorquals bleus, personne ne peut le dire. Engstrom note que des études génétiques sur les humains ont découvert un gène commun chez les montagnards tibétains qui les aide à prospérer dans l’air pauvre en oxygène à haute altitude. Il a été conféré par croisement avec les Dénisoviens, une sous-espèce humaine disparue il y a des dizaines de milliers d’années.

En d’autres termes, les implications ultimes de l’ADN des rorquals communs sont une question pour un autre jour – ou peut-être même pour un autre millénaire.

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