La méthode de Jim Rutherford en élargissant son alignement en séries éliminatoires a toujours été de s’assurer que vous avez plus de profondeur que nécessaire.
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Il y a une chose que Jim Rutherford sait très bien après avoir remporté trois coupes Stanley en tant que directeur général du Temple de la renommée.
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«Il semble toujours qu’on ne peut jamais avoir assez de joueurs», a déclaré au téléphone le président des opérations hockey des Canucks de Vancouver mercredi matin, moins d’un jour après que son équipe a annoncé qu’elle jetait un œil à un vieux visage familier.
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La profondeur des séries éliminatoires est extrêmement importante.
Au cours des saisons gagnantes de la Coupe Rutherford — 2006 en Caroline, 2016 et 2017 à Pittsburgh — il a ajouté des talents de haut niveau à son effectif, mais il a également déployé des efforts considérables après avoir ajouté des joueurs de profondeur, en particulier des défenseurs.
Alors, oui, regardez son bilan pour comprendre comment il conseille le directeur général des Canucks Patrik Allvin et son équipe à moins d’un mois de la date limite des échanges dans la LNH.
Les Canucks ont ajouté Elias Lindholm il y a deux semaines. Ils ont ajouté Nikita Zadorov en novembre.
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Mais non, ils n’ont pas fini, a-t-il dit.
« Je ne pense pas que ce sera difficile », a-t-il répondu à la question de savoir si les Canucks auraient du mal à ajouter un ou deux autres joueurs à l’équipe dans les semaines à venir.
« C’est une question de coût et de pondération de ce qu’un joueur apporterait », a-t-il déclaré.
Ce qui nous amène à Phil Kessel, un joueur que Rutherford et son équipe connaissent bien grâce à leurs victoires en Coupe à Pittsburgh. Rutherford a échangé contre l’ailier buteur à l’été 2015 et Kessel est devenu un joueur clé sur l’un des meilleurs troisièmes trios, aligné avec Nick Bonino au centre et Carl Hagelin sur l’autre aile. Kessel a fait ce pour quoi il avait été amené, ajouter de la profondeur à une équipe qui comprenait déjà Sidney Crosby et Evgeni Malkin. Kessel a prospéré sur la ligne avec Bonino et Hagelin, deux attaquants qui étaient d’astucieux joueurs bidirectionnels.
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Mais c’était il y a plus d’une demi-décennie.
Kessel a maintenant 36 ans. Il a connu une solide saison régulière avec Vegas l’année dernière – une fois de plus en 82 matchs – mais a à peine participé aux séries éliminatoires pour les Golden Knights.
Techniquement, il demeure l’Iron Man de la LNH, ayant disputé 1 064 matchs consécutifs en saison régulière, mais n’a pas joué un seul match depuis le quatrième match du premier tour des séries éliminatoires de l’an dernier.
L’entraîneur de Vegas, Bruce Cassidy, a fini par préférer Will Carrier et Michael Amadio pour remplir les ailes de ses troisième et quatrième trios, telle était la profondeur avec laquelle il devait travailler.
Et c’est quelque chose dont les Canucks sont très conscients. La question est maintenant de savoir ce qui reste dans le réservoir.
« C’est un gars qui a déjà gagné. Il a cette expérience », a déclaré Rutherford à propos de Kessel, qui est également à huit points de la barre des 1000 points en carrière dans la LNH.
« Mais maintenant, il doit passer par une série de points de contrôle », a ajouté le vétéran du hockey.
Kessel s’entraînera avec la formation d’Abbotsford pour un certain temps — il n’y a pas de contrat pour le moment, il est simplement joueur autonome — et il devra montrer ce qu’il a, tant lors des exercices que des tests physiques.
Son caractère ne fait aucun doute : même s’il était absent au printemps dernier, il était l’un des favoris dans le vestiaire, un rouage clé de la culture bâtie par l’équipe vainqueur du championnat.
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Et donc, quelques points à considérer à trois semaines de la date limite des échanges :
• Pour renforcer l’équipe, les Canucks disposent d’environ 2,6 millions de dollars américains pour travailler.
Vous savez que les Canucks vont chercher à dépenser cela, certainement pour au moins un défenseur droitier supplémentaire – avec plus d’expérience que l’actuel défenseur numéro 8 Mark Friedman – et peut-être même un autre attaquant. Kessel, s’ils le signaient, viendrait probablement après avoir exploré ces deux options.
• Quel genre de défenseur pourrait être sur le radar de Vancouver ? Bien sûr, ils adoreraient ajouter Chris Tanev, mais ils auraient besoin que Calgary conserve une grande partie de son salaire et, étant donné le nombre probable de prétendants pour Tanev, le prix à payer pour que Calgary le fasse est probablement au-dessus des moyens des Canucks.
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Il est plus probable qu’un défenseur avec un coup sûr qui serait plus facile à intégrer dans la situation des Canucks soit plus probable, des joueurs qu’ils connaissent auparavant comme Justin Schultz ou Chad Ruhwedel, ou des défenseurs d’abord comme Ilya Lyubushkin ou Erik Johnson.
• Abbotsford affrontera les Wranglers de Calgary à domicile samedi et lundi avant de se rendre en Californie pour un road trip de trois jours. Kessel aura trois jours d’entraînement avant cela.
Les Canucks, s’ils veulent le signer, n’ont en réalité qu’une seule date limite pour conclure un accord avec la LNH : il doit être signé avant la date limite des échanges, le 8 mars. Il n’est même pas nécessaire qu’il soit sur la liste de la LNH, juste avec un contrat avec la LNH, pour être alors éligible aux séries éliminatoires. Il peut jouer dans le cadre d’un contrat d’essai professionnel avec Abbotsford d’ici là. Il n’a pas besoin de conclure un tel accord pour simplement patiner avec l’équipe.
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• Si Kessel est une option, les Canucks peuvent le garder chez les mineurs – en supposant qu’il obtienne des dérogations – jusqu’aux séries éliminatoires si nécessaire. Les équipes sont limitées à quatre rappels réguliers chez les mineurs après la date limite des échanges jusqu’à la fin de la saison régulière, mais une fois la saison régulière terminée, il n’y a aucune limite aux rappels.
• Au-delà de Kessel, il n’y a pas beaucoup d’options évidentes à Abbotsford qui pourraient réellement jouer un rôle en séries éliminatoires. Vasily Podkolzin pourrait en être un.
«Nous sommes vraiment satisfaits de son développement», a déclaré Rutherford à Postmedia News. « Nous verrons quelle est notre situation mais je dirais peut-être des séries éliminatoires. »
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