La société spatiale Intuitive Machines, basée à Houston, se prépare à un véritable tir sur la lune à la fin de ce mois, lorsqu’elle tentera de faire atterrir un vaisseau spatial nommé Odysseus sur la surface lunaire – idéalement sans qu’il se brise dans le processus. La mission fait suite à la tentative infructueuse d’Astrobotic en janvier ; l’atterrisseur de cette société, Peregrine, n’est jamais arrivé sur la lune en raison d’une fuite de propulseur qui a écourté son voyage. L’échec de Peregrine signifie que la mission IM-1 d’Intuitive Machines pourrait être le premier atterrissage commercial sur la Lune si elle y parvient intacte.
Intuitive Machines espère effectuer sa tentative d’atterrissage le 22 février, en ciblant le cratère Malapert A, près du pôle sud de la Lune, pour son atterrissage. Cette date d’arrivée dépend du fait qu’Odysseus, l’un des atterrisseurs de classe Nova-C de la société, quittera la Terre au sommet d’une fusée SpaceX Falcon 9 entre le 14 et le 16 février. La fenêtre de lancement s’ouvre à 0 h 57 HE mercredi.
Odysseus est le premier des trois atterrisseurs Nova-C qu’Intuitive Machines prévoit d’envoyer sur la Lune cette année, qui auront tous à bord des charges utiles commerciales et des instruments de la NASA, comme convenu dans le cadre du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de l’agence. Mesurant 4,3 mètres de haut, l’atterrisseur a à peu près la taille d’une girafe et peut transporter environ 280 livres (130 kg) de fret. Sa mission, si elle réussit un atterrissage en douceur, sera courte mais potentiellement précieuse pour éclairer les futures excursions dans la région, y compris les prochaines missions Artemis avec équipage de la NASA. Des sondes en orbite ont trouvé des traces de glace d’eau au pôle sud lunaire, qui pourraient être utilisées pour la subsistance des astronautes et même pour le carburant, ce qui en fait une zone de grand intérêt pour l’exploration humaine.
L’engin à énergie solaire et tout équipement fonctionnel qu’il transporte ne devraient être en état de fonctionnement que pendant environ une semaine avant le début de la nuit lunaire, une période de 14 jours d’obscurité glaciale qui, selon la société, laissera l’atterrisseur inutilisable. Mais pendant que tout est opérationnel, les différents instruments collecteront des données en surface. La NASA a attribué à Intuitive Machines un contrat de 77 millions de dollars pour la livraison de ses charges utiles en 2019, et six instruments de la NASA font désormais du stop sur Odysseus.
L’un d’entre eux, le Laser Retroreflector Array (LRA), « fonctionnera comme une marque de localisation permanente » à partir de sa position sur la lune après l’atterrissage pour aider les vaisseaux spatiaux entrants à déterminer leur distance par rapport à la surface, selon la NASA. L’atterrisseur transporte également le LIDAR Doppler de navigation pour la détection précise de la vitesse et de la portée (NDL), un capteur qui mesure la vitesse et l’altitude pour mieux guider la descente, et le démonstrateur de navigation Lunar Node 1 (LN-1) pour prendre en charge la communication et la navigation autonome. dans les missions futures.
La NASA envoie également des instruments pour étudier les panaches de surface – tout ce qui est déclenché lorsque l’atterrisseur atterrit – ainsi que les ondes radio et les effets de la météo spatiale. Cela inclut les caméras stéréo pour les études sur la surface du panache lunaire (SCALPSS), qui captureront des images de ces panaches de poussière, et l’instrument d’observation des ondes radio à la surface lunaire de la gaine photoélectronique (ROLSES).
Le reste des charges utiles à bord d’Odysseus sont commerciales. Columbia Sportswear a travaillé avec Intuitive Machines pour incorporer le matériau réfléchissant thermique Omni-Heat Infinity de la marque, inspiré d’Apollo, qui est utilisé pour cette mission afin d’aider à protéger le réservoir de propulsion cryogénique, selon Intuitive Machines. Les étudiants de l’Université aéronautique Embry-Riddle ont développé un système de caméra baptisé EagleCam qui tentera de se séparer de l’atterrisseur avant son atterrissage et de prendre une photo du moment d’un point de vue à la troisième personne. EagleCam est également équipé d’un système expérimental de dépoussiérage.
Il y a même des sculptures de Jeff Koons se dirigeant vers la lune, qui auront des homologues physiques et NFT sur Terre. Dans la pièce Moon Phase de Koons, 125 petites sculptures en acier inoxydable de la lune à différentes phases sont enfermées dans un cube transparent réalisé par 4Space, avec les noms de personnages historiques importants du monde entier répertoriés sous chaque sphère. L’Association internationale de l’observatoire lunaire, basée à Hawaï, et Canadensys Aerospace envoient un système à double caméra de 1,3 livre appelé ILO-X, avec lequel ils tenteront de capturer des images à champ large et étroit de la Voie lactée depuis la lune.
Odysseus transporte également de petits disques appelés « Lunagrams » de Galactic Legacy Labs qui contiennent des messages de la Terre, notamment du texte, des images, de l’audio et des archives provenant de bases de données majeures telles que l’Arch Mission Foundation et la version anglaise de Wikipédia. Des documents d’archives similaires ont été envoyés dans l’espace avec Peregrine le mois dernier. La société de technologie de l’information Lonestar prévoit de démontrer son service de reprise après sinistre (DRaaS) en stockant des données sur l’atterrisseur et en transmettant des documents (y compris la déclaration d’indépendance des États-Unis) entre la Terre et la Lune. Cela suivra avec un prototype de mini centre de données lors du prochain lancement d’Intuitive Machines.
Désormais, la pression est forte pour que l’atterrisseur Odysseus Nova-C atteigne la surface lunaire en toute sécurité. Cette année a commencé de manière difficile pour les missions lunaires, avec l’échec du Peregrine d’Astrobotic et un hoquet de descente qui a amené le vaisseau spatial SLIM de JAXA à s’écraser sur la surface lunaire (bien que ce dernier ait miraculeusement pu reprendre ses fonctions dans une certaine mesure après quelques jours). Intuitive Machines aura d’autres chances de réussir si ce n’est pas le cas cette fois-ci – plusieurs missions sont déjà réservées – mais un seul atterrisseur privé peut être « premier ».