La défense déclenche les Maple Leafs dans une bataille contre les Sénateurs

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Justin Holl n’était définitivement pas prêt pour son gros plan.

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Mais avec deux bouchons de nez ensanglantés dans son schnozz, il a réussi à mettre les Maple Leafs rouillés sur le tableau et lui-même sur grand écran lors d’une soirée énorme pour toute la défense de Toronto à son retour au jeu samedi.

Bien que Holl ait déclaré que le chronométrage de l’équipe serait interrompu après près de trois semaines, cela ne signifiait pas lui-même ou TJ Brodie, ce dernier avec deux passes décisives sur une paire de buts en désavantage numérique à 27 secondes d’intervalle et un but en plus.

Alors qu’Auston Matthews, John Tavares, Mitch Marner et William Nylander ont finalement affronté les Sénateurs d’Ottawa en sous-effectif, c’est l’équipe de la ligne bleue qui a commencé 2022 sur la bonne note avec deux buts et six points, déclenchant une victoire de 6-0. Mais Matthews, qui possède les Sénateurs avec 39 points en 24 matchs contre eux avant samedi, a vu sa séquence de 10 matchs avec points se terminer, bien qu’Ilya Mikheyev ait ajouté une assurance en troisième période, avec son deuxième but.

Jack Campbell a réussi le blanchissage de 23 arrêts, son quatrième cette année, mais il a été le plus heureux pour la défensive.

« Ils étaient incroyables, les tenant à autant de tirs, prenant des bâtons sur les rebonds et boxant », a déclaré Campbell. « Alors Hollsie, c’est super de le voir marquer. Et avec des bouchons de nez (d’être coupé par le patin de Rasmus Sandin) c’était génial. Les garçons ont eu beaucoup de plaisir à voir celui-là.

Le premier match des Leafs depuis le 14 décembre a été joué avec une formation presque complète après la dernière crise COVID-19 de la LNH, mais dans une Scotiabank Arena presque vide, revenant aux strictes restrictions de santé locales du début de 2021. Alors que COVID avait repoussé de nombreuses dates canadiennes pour toutes les équipes du Nord en raison de la baisse des foules et des revenus, il a été convenu par toutes les parties de ne pas laisser passer cette fenêtre de samedi soir pour le détenteur des droits Sportsnet et de remettre les deux équipes anxieuses au travail.

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Le premier de la saison de Holl a déclenché les deux shorties les plus rapides d’un match depuis 1986 avec un record d’équipe égalant 27 secondes. Tout a commencé après que le jeu de puissance trop zélé de Toronto ait laissé filer deux occasions précoces et que Morgan Rielly soit parti pour un contre-échec.

Brodie a commencé le but de Holl, un excellent jeu défensif glissant pour renvoyer David Kampf avec le partenaire de défense de Brodie. Les Leafs venaient de célébrer cela lorsque Brodie a aidé à mettre en place une échappée de Mikheyev.

« Soup a réalisé de gros arrêts, mais les attaquants ont fait du bon travail en revenant », a déclaré Brodie. « Cela les a forcés à se débarrasser de la rondelle et nous a permis de la faire bouger dans l’autre sens. »

Cela faisait presque neuf ans que Toronto n’avait pas eu deux incompétents le même soir, tandis que Holl et Mikheyev ont égalé les 27 ticks entre les buts de Borje Salming et Greg Terrion en novembre 86 au Chicago Stadium.

Brodie, dont les deux mentions d’aide en infériorité numérique étaient également les premières d’un défenseur des Leafs depuis Larry Hillman lors d’un match de 1966, a porté la marque à 3-0 en deuxième période grâce à un bouclage au cours duquel Rielly a aidé.

Quant aux gros canons, ils sont sortis vides lors de leurs cinq premiers jeux de puissance avant le deuxième de la soirée de Mikheyev, précédé du 14e de Nylander. Le match a également marqué le retour de Marner d’une blessure à l’épaule près d’un mois auparavant, l’attaquant Jason Spezza, suspendu quatre matchs puis abattu avec COVID et Sandin, qui s’est blessé à la jambe puis a été testé positif.

« C’était un match amusant pour tant de raisons », a déclaré l’entraîneur-chef Sheldon Keefe. « Premier match depuis de nombreuses semaines, pas de fans, puis dès le départ, deux jeux de puissance. De mon point de vue, c’était le pire des cas.

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Les Leafs étaient retournés à l’entraînement le lendemain de Noël, après quoi un certain nombre de leurs cas de protocole à deux chiffres sont lentement revenus. Seul le défenseur Timothy Liljegren reste à l’écart, mais Jake Muzzin, récemment dégagé, a été tenu à l’écart tard samedi matin. L’escadron de taxi Alex Biega a fait ses débuts avec les Leafs.

Nylander, également tout juste libéré du protocole lorsque le temps d’isolement a été réduit à cinq jours, a pu jouer et marquer deux buts, tandis que Nick Ritchie était une égratignure saine.

Ce n’était pas une formation de batteurs mondiaux à laquelle ils ont été confrontés, alors qu’Ottawa a terminé sa pause de 13 jours, au cours de laquelle il a annulé six matchs, avec une multitude de blessures et de cas de COVID. Il leur manquait le centre n°1 Josh Norris, Colin White, Josh Brown, Shane Pinto, l’ex-Leaf Tyler Ennis, Nick Paul et Dillon Heatherington.

Toronto n’était pas revenu à la Banque Scotia depuis sa victoire sur Chicago le 11 décembre, avec huit de ses matchs annulés parmi 80 dans la LNH. Pendant leur pause, les Leafs ont pris du retard sur Tampa Bay et la Floride dans la division Atlantique.

« À bien des égards, c’est une remise à zéro pour tout le monde, que vous alliez bien avant la pause ou non », a déclaré Holl. « Nous devrons sortir et faire nos preuves une fois de plus. »

Alors que le bruit de la foule en conserve et la musique habituelle des soirées de jeu se poursuivaient, il y avait une bâche bleue sur les sièges vides derrière les bancs des équipes.

Le capitaine de l’équipe Tavares, également en proie à COVID pendant un certain temps, a disputé son 900e match dans la LNH.

« Quelles que soient les circonstances, nous sommes simplement heureux de reprendre la compétition », a-t-il déclaré. « C’est pour cela que vous travaillez dur.

« Évidemment, ça craint (ne pas avoir de fans), nous voulons jouer devant nos fans et avoir un bâtiment complet dans notre propre maison. Mais les circonstances ont changé et nous espérons juste que les choses (avec COVID) s’améliorent rapidement. »