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L’administration Biden exige désormais que certains producteurs de crypto-monnaie déclarent leur consommation d’énergie suite aux inquiétudes croissantes selon lesquelles l’industrie en pleine croissance pourrait constituer une menace pour les réseaux électriques du pays et exacerber le changement climatique.
L’Energy Information Administration a annoncé la semaine dernière qu’elle commencerait à collecter des données sur la consommation d’énergie de plus de 130 « mineurs commerciaux identifiés de cryptomonnaie » opérant aux États-Unis. L’enquête, qui a débuté cette semaine, vise à avoir une idée de l’évolution de la demande énergétique du secteur et des endroits dans le pays où les opérations de cryptomonnaie connaissent la croissance la plus rapide.
« À mesure que l’extraction de cryptomonnaies s’est développée aux États-Unis, les inquiétudes se sont accrues quant à la nature énergivore de cette activité et à ses effets sur l’industrie américaine de l’énergie électrique », a déclaré l’EIA dans un nouveau rapport, suite à l’annonce. « Les préoccupations exprimées à l’EIA incluent les tensions sur le réseau électrique pendant les périodes de demande de pointe, la possibilité d’une hausse des prix de l’électricité, ainsi que les effets sur les émissions de dioxyde de carbone liées à l’énergie. »
Les monnaies numériques telles que le bitcoin sont produites – ou « extraites » – par d’immenses centres de données qui résolvent essentiellement des équations complexes pour ajouter de nouveaux jetons à un réseau en ligne appelé blockchain. À mesure que les monnaies ont gagné en popularité, elles ont nécessité de plus en plus de puissance de calcul, ce qui a nécessité de plus en plus d’électricité du réseau.
Le nouveau rapport de l’EIA révèle que les mineurs de cryptomonnaies dans le monde ont utilisé autant d’électricité en 2023 que l’ensemble du pays australien, représentant jusqu’à 1 % de la demande mondiale d’électricité. Aux États-Unis, selon le rapport, seules 137 installations minières étaient responsables de 2,3 % de la demande totale d’électricité du pays l’année dernière, soit à peu près la même demande que celle de l’État de Virginie occidentale.
Étant donné que la majeure partie de l’électricité produite dans le monde, y compris aux États-Unis, provient de la combustion de combustibles fossiles, tout ce qui augmente la demande en énergie augmente également la quantité de dioxyde de carbone rejetée dans l’atmosphère. Le groupe de défense des énergies propres RMI estime que les opérations américaines de cryptomonnaie libèrent entre 25 et 50 millions de tonnes de CO.2 chaque année. C’est la même quantité que les émissions annuelles de diesel de l’industrie ferroviaire américaine.
Il s’agit d’un problème particulièrement alarmant aux États-Unis, où les opérations de cryptomonnaie se développent rapidement. Selon le rapport de l’EIA, qui cite les calculs de la Cambridge Judge Business School, basée au Royaume-Uni, près de 38 % de tous les bitcoins – le type de cryptomonnaie le plus populaire – ont été extraits aux États-Unis en 2022, contre seulement 3,4 % en 2020. L’EIA a désormais identifié au moins 137 installations d’extraction de cryptomonnaies à l’échelle commerciale dans 21 États, en grande partie regroupées au Texas, en Géorgie et à New York.
L’expansion des opérations de cryptographie semble également augmenter le coût de l’énergie dans certains États. En 2018, une petite ville du nord de l’État de New York a accueilli une société minière de cryptographie dans la ville, mais les factures de services publics des résidents ont grimpé en flèche, ce qui a incité les législateurs locaux à interdire temporairement les opérations de la société. « J’ai entendu beaucoup de plaintes selon lesquelles les factures d’électricité avaient augmenté de 100 ou 200 dollars », a déclaré à Vice Colin Read, qui était alors maire de Plattsburgh. « Vous pouvez comprendre pourquoi les gens sont bouleversés. »
La situation est similaire au Texas, a déclaré Ben Hertz-Shargel, qui dirige la recherche sur l’électrification du réseau au sein de la société mondiale de conseil en énergie Wood Mackenzie. Outre l’extraction de crypto-monnaies à forte intensité énergétique qui met à rude épreuve le réseau énergétique déjà fragile de l’État, a-t-il déclaré, les contribuables constatent également une augmentation des coûts d’électricité.
« Presque toutes les heures de l’année, la demande d’énergie des mines de Bitcoin fait augmenter le coût de l’électricité en temps réel au Texas, qui est déterminé toutes les 15 minutes en fonction de l’offre et de la demande », a déclaré Hertz-Shargel dans un e-mail. « Cela augmente les coûts d’électricité de 1,8 milliard de dollars par an pour les propriétaires et les entreprises de l’État, soit une augmentation de 4,7 pour cent par rapport à ce qu’ils paient actuellement. »
Les sociétés de cryptographie pourraient atténuer certains de ces problèmes, y compris leur impact sur le changement climatique, en développant leurs propres systèmes d’énergie renouvelable pour réduire leur dépendance au réseau, a déclaré Hertz-Shargel, à l’instar de ce que font les grandes entreprises technologiques telles que Google et Amazon. Mais non seulement les sociétés de cryptographie ne le font pas, a-t-il déclaré, mais elles s’installent à côté des installations d’énergie renouvelable existantes, tirant de l’énergie propre qui, autrement, irait aux maisons et aux entreprises à proximité.
« Chaque unité d’énergie propre consommée par le parc éolien ou solaire local est simplement détournée d’un autre client », a-t-il déclaré. « L’effet net est que la demande globale d’électricité sur le réseau augmente, ce qui doit être satisfait par l’envoi accru de productions fossiles coûteuses et à fortes émissions. »
Certaines sociétés de crypto-monnaie ont trouvé des moyens de réduire considérablement leur empreinte énergétique. En 2022, la société de cryptographie Ethereum a annoncé une mise à jour logicielle qui a réussi à réduire les émissions de carbone de ses opérations minières de plus de 99 %.
Hertz-Shargel a déclaré que d’autres entreprises devraient suivre l’exemple d’Ethereum, sinon elles pourraient voir encore plus de réglementation gouvernementale à l’avenir.
Cette histoire a été initialement publiée sur Inside Climate News.