Le message du marché ? La Big Tech est l’avenir et le Big Oil est le passé

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Exxon Mobil Corp. et Chevron Corp. génèrent des rendements jamais vus depuis leur apogée il y a plus de dix ans, avec 58,7 milliards de dollars américains remis aux actionnaires l’année dernière et davantage à venir en 2024, même si les prix du brut baissent. Et pourtant, ils ont du mal à être compétitifs sur un marché boursier redevable à la Silicon Valley.

Chevron a atteint une production record en 2023 tout en rachetant cinq pour cent de ses stocks et prévoit une croissance du pétrole et du gaz pouvant atteindre sept pour cent cette année, tirée par les barils à faible coût du bassin permien. Elle a été récompensée par une hausse de 3 pour cent de ses actions le 2 février, légèrement meilleure que le gain de Shell PLC un jour plus tôt. Exxon, qui tire ses liquidités de la découverte de pétrole en croissance rapide en Guyane, a chuté de 0,4 pour cent.

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Leurs performances opérationnelles exceptionnelles n’ont pas suffi à les empêcher de se laisser distancer par les géants de la technologie Meta Platforms Inc. et Amazon.com Inc., qui ont bondi de 20 pour cent et 8 pour cent, respectivement. Meta, dont le ratio cours/bénéfice est déjà deux fois supérieur à celui des géants pétroliers, a ajouté 197 milliards de dollars à sa valeur marchande en augmentant ses rachats et en introduisant un dividende. Le propriétaire de Facebook, Instagram et Whatsapp fait désormais trois fois la taille d’Exxon.

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« Nous sommes une industrie essentielle à l’économie mondiale, une industrie qui existe depuis longtemps et qui existera encore longtemps dans le futur », a déclaré le directeur général de Chevron, Mike Wirth, sur Bloomberg TV, ajoutant que la société avait augmenté ses activités. dividende pendant 37 années consécutives. « Il existe ici une réelle opportunité de valeur pour les actionnaires patients. »

Les États-Unis sont désormais le plus grand producteur mondial de pétrole, pompant environ 45 pour cent de plus que l’Arabie saoudite, en grande partie grâce aux forages frénétiques d’Exxon et de Chevron dans le bassin permien du Texas et du Nouveau-Mexique. Et c’est un produit toujours très demandé malgré les efforts de transition, avec une consommation qui devrait augmenter jusqu’en 2030 et peut-être au-delà. Mais les investisseurs ne semblent pas s’en soucier. L’énergie ne représente que 3,7 pour cent de l’indice S&P 500.

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« Ce devrait être un panneau vert clignotant », a déclaré Jeff Wyll, analyste principal chez Neuberger Berman Group LLC, qui gère environ 440 milliards de dollars. « Dans quelle mesure le secteur peut-il devenir plus petit compte tenu de son importance sur le marché mondial ?

Les investisseurs en actions semblent envoyer un message clair : les Big Tech représentent l’avenir et les Big Oil le passé. Ils n’ont pas tort. L’intelligence artificielle et le cloud computing offrent des décennies de croissance potentielle des bénéfices, tandis que la transition vers une énergie à faibles émissions de carbone constitue une menace existentielle pour les majors pétrolières.

La nature cyclique des prix du pétrole et la dépendance à l’égard d’une offre réduite en provenance d’Arabie Saoudite pour soutenir le marché signifient que les investisseurs considèrent les flux de trésorerie des sociétés pétrolières comme plus volatils que ceux de leurs rivaux technologiques.

« Pour que le secteur s’échange à un multiple plus élevé, les investisseurs doivent considérer le pétrole comme un retour dans une ère de pénurie », a déclaré Wyll. « Nous y serons peut-être dans quelques années, mais nous n’y sommes pas maintenant. »

Exxon et Chevron sont déterminés à bâtir leur entreprise pour résister à de telles fluctuations, comme ils l’ont fait tout au long de leurs plus de 140 ans d’histoire. Les deux sociétés investissent massivement en Guyane et dans le Permien, où le pétrole peut être pompé de manière rentable à moins de 35 dollars le baril, soit environ 40 dollars de moins que les prix actuels. Le raffinage et la pétrochimie constituent des couvertures naturelles contre le pétrole, tandis qu’Exxon développe ses activités commerciales pour augmenter ses bénéfices.

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C’est peut-être une bonne affaire, mais c’est difficile à vendre sur ce marché, a déclaré Dan Pickering, fondateur et directeur des investissements de Pickering Energy Partners.

« Meta a annoncé une autorisation de rachat d’actions qui correspond essentiellement à la taille de Devon plus Diamondback. Cela donne l’impression aux gens », a-t-il déclaré. « Chevron dit : « Nous nous en sortons bien au Permien. » Cela ne fait pas paraître les gens.

Et comme pour tous les marchés de matières premières, trop de succès peut conduire à leur chute. En augmentant la production du Permien d’environ 10 pour cent cette année et l’année prochaine, Exxon et Chevron augmentent l’offre mondiale qui risque de dépasser la demande. Cela risque également de voler des parts de marché aux Saoudiens, qui ont fait chuter les prix pour chasser les fournisseurs marginaux du marché en 2014 et 2020.

Pour Wirth, ces risques sont réels.

« Nous sommes très attachés à la discipline en matière de capital tout au long du cycle », a-t-il déclaré. « C’est une industrie qui, parfois, n’a pas nécessairement démontré cela, et je pense qu’il est important que notre entreprise et d’autres entreprises se souviennent des leçons des marchés des matières premières. »

— Avec l’aide de Mitchell Ferman.

Bloomberg.com

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