L’édition de poche suivante a été utilisée pour ce guide d’étude : Savage, Thomas. Le pouvoir du chien. Petit Brun, 2001.
Nous sommes en 1925, dans le vaste arrière-pays rural du sud-ouest du Montana, malgré le nouveau siècle et les empiètements des commodités modernes, toujours le Far West sauvage. Depuis 25 ans maintenant, deux frères d’une quarantaine d’années, Phil et George Burbank, dirigent l’élevage familial, le plus grand et le plus rentable de l’État. Les frères ont un tempérament radicalement différent. Phil, intelligent, distant, gère les opérations quotidiennes du ranch tandis que George, plutôt rêveur, doux, un peu laborieux, facile à vivre et peu ambitieux, se contente d’aider son frère en gérant les livres. Phil est menaçant, calculateur, capable d’évaluer les autres et de profiter de leurs faiblesses. Des années plus tôt, il avait réussi à faire sortir leurs parents de leur participation dans le ranch et les avait envoyés vivre dans un appartement d’hôtel dans la lointaine Salt Lake City. Phil apprécie la rude camaraderie des employés du ranch, et leurs voyages peu fréquents dans la ville voisine de Beech offrent à Phil une chance de démontrer son fanfaronnade, s’en prenant aux citadins sans méfiance, aux nouveaux arrivants en ville et à tout homme que Phil daigne faible ou efféminé. pour Phil, les mots sont synonymes. Près d’un an après une confrontation particulièrement brutale avec le médecin dipsomane de la ville, peut-être vu et très probablement entendu par le jeune fils du médecin, le médecin, désespéré par son incapacité à subvenir aux besoins de sa famille et par l’humiliation publique qui en a résulté, s’est pendu.
Deux ans plus tard, l’équilibre délicat du ranch est bouleversé lorsque George décide d’épouser Rose, la veuve du médecin, bien que George ne sache rien pour Phil et son mari décédé. Lorsque Rose arrive au ranch, Phil sent immédiatement ses faiblesses, ses vulnérabilités. Il ne l’aime pas depuis le début. Elle est à ses yeux une chercheuse d’or grossière et opportuniste. Phil ressent immédiatement l’impact de Rose lorsque George insiste pour qu’un piano à queue de style caricatural soit livré au ranch juste pour Rose. Phil s’efforce de la faire se sentir indésirable et isolée. Lorsque George, désireux de montrer sa femme et sa nouvelle vie domestique, invite le gouverneur lui-même à un dîner au ranch, Phil gâche la soirée en refusant même d’y assister. La guerre psychologique de Phil contre Rose s’intensifie. Il lui parle rarement et se moque de ses tentatives de meubler le ranch. Le traitement amène Rose à s’effondrer dans l’automédication avec de l’alcool. Phil ressent avec une acuité animale la profondeur de l’habitude secrète de Rose de boire, désireux de l’utiliser contre elle. Rose, pour sa part, ne s’intègre jamais vraiment. Elle ne comprend pas le fonctionnement du ranch, porte tous les mauvais vêtements et parvient à contrarier Phil. Elle défie son autorité lorsqu’elle invite des Amérindiens, déplacés des terres du ranch par décret fédéral, pour rester temporairement dans des camps sur le vaste territoire du ranch, au grand dam de Phil. Plus tard, elle vend les peaux de vache abandonnées lors du processus d’abattage du ranch à un colporteur juif ambulant malgré l’antisémitisme prononcé de Phil.
Peter, le fils de Rose, âgé de 16 ans, arrive au ranch pour l’été. Peter ne semble pas à sa place au ranch. Il est introspectif, hypersensible, délicat, livresque et socialement maladroit. Quelque chose chez le garçon, cependant, rappelle à Phil les souvenirs d’un imposant cowboy qui travaillait autrefois au ranch, le légendaire Bronco Henry, pour qui Phil nourrissait apparemment des sentiments sexuels (et a peut-être agi en conséquence) mais qui a été tué dans un accident dont Phil est témoin. alors qu’il n’avait que 20 ans. L’arrivée de Peter amène Phil à se confronter à sa propre identité sexuelle, longtemps réprimée. Nous soupçonnons ce que Phil refuse de reconnaître : son machisme intransigeant et sa distance émotionnelle masquent qu’il est un gay enfermé aux prises avec son identité sexuelle dans le monde hyper-masculin du Far West des cowboys et des éleveurs. Lorsque Peter, au cours d’une promenade autour du ranch, surprend Phil en train de se baigner, nu, dans la crique, les deux partagent un moment gênant. En effet, Phil s’intéresse particulièrement à Peter, même si sa mère commence à s’effondrer émotionnellement et psychologiquement, mais l’attention qu’il porte à Peter est un élément de son propre plan sombre visant à détruire Rose et à punir son frère pour avoir amené la femme au ranch. . Phil suppose que Peter est comme son père, faible et facile à manipuler. Il fait semblant de s’intéresser à Peter et propose de lui enseigner les compétences nécessaires dans un ranch.
Il s’avère que Peter n’est pas aussi faible ou aussi malléable que le suppose Phil. Il comprend ce que Phil fait à sa mère, alors il élabore son propre complot. Phil demande à Peter d’apprendre à tresser des bandes de cuir brut en corde, montrant au garçon les mouvements complexes de la main nécessaires pour tresser d’épais brins de cuir en corde utilisable. Les deux partagent des moments intimes d’amitié alors que Peter apprend à tresser. À l’insu de Phil, cependant, Peter utilise les séances de tressage de corde pour se venger de Phil, enlaçant les tresses de corde avec suffisamment d’arsenic pour se frayer un chemin dans la circulation sanguine de Phil à travers une profonde coupure qu’il avait dans une main. C’est diaboliquement intelligent et calculateur. L’empoisonnement fonctionne. Lorsque Phil s’affaiblit et meurt dans des convulsions frémissantes, personne, pas même son propre médecin, ne soupçonne un empoisonnement. Le ranch appartient désormais à George et Rose et, avec Peter, ils ont la chance de former une famille heureuse.