Marc Gasol, à la retraite, devrait rester dans les mémoires comme un élément clé de l’équipe titre des Raptors

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Il y a cinq ans la semaine prochaine, les Raptors de Toronto mettaient la touche finale à ce qui allait devenir une équipe de championnat en acquérant Marc Gasol des Grizzlies de Memphis.

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Cette décision n’a pas le battage médiatique de l’échange de Kawhi Leonard, et même si Gasol n’a pas fait le gros du travail de Leonard, sans lui, les Raptors n’amènent pas la couronne NBA au nord de la frontière pour la première fois.

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Gasol, qui a officiellement annoncé mercredi sa retraite du basket-ball via un média espagnol, était le point d’ancrage défensif de ce groupe étouffant, ainsi qu’un facilitateur et un espaceur au sol.

Aussi talentueux que soit Jonas Valanciunas et aussi apprécié dans le vestiaire en tant que leader, Gasol était la pièce manquante du puzzle, le maestro défensif qui pouvait aider à étouffer les grands hommes superstars.

Bien sûr, c’est exactement ce qui s’est passé, notamment au deuxième tour lorsque Gasol a transformé le futur MVP de la ligue et leader des buteurs Joel Embiid en une coquille de lui-même, laissant Embiid en larmes après le tir victorieux de Leonard pour les âges. Plus tôt, il avait parfois fait paraître le centre étoile d’Orlando Nikola Vucevic comme s’il venait d’apprendre le basket-ball, ce qui a conduit à une déroute unilatérale du Magic.

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Gasol a ensuite aidé à contenir le grand Giannis Antetokounmpo et a été magistral dans le match 3 puis dans le match 4, aidant au retour époustouflant de Toronto contre Milwaukee après une défaite de 2-0 (et près de 3-0, le match 3 entrant en prolongation).

Faire venir Gasol n’était pas sans risque. Il venait d’avoir 34 ans et avait beaucoup de kilométrage sur son grand corps, ayant battu la plupart des records de franchise alors qu’il était membre des Memphis Grizzlies. De plus, Valanciunas a été très présent pendant des années à Toronto, tandis que Delon Wright et CJ Miles, également envoyés dans le commerce, faisaient partie du tant vanté Bench Mob de réserves.

Mais il est immédiatement devenu clair que Gasol était impatient de poursuivre ce qui lui avait échappé dans la NBA, pour couronner une riche carrière qui l’avait vu aider l’Espagne à remporter deux titres de Coupe du monde et deux médailles d’argent aux Jeux olympiques.

« Vous comprenez la chance que vous avez en venant d’une équipe qui n’a pas participé aux séries éliminatoires l’année dernière et plus probablement cette année aussi, avoir une chance d’y revenir, vous savez à quel point cela signifie », nous a dit Gasol à sa première disponibilité médiatique en tant que Raptor.

« Vous regardez l’équipe et la façon dont la franchise (des Raptors) est organisée et tout le monde autour d’elle, vous comprenez ce qu’ils recherchent. Ce sont toutes de grandes choses.

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Leonard a inscrit un but gagnant lors des débuts à domicile de Gasol, signe des choses à venir. Bien sûr, Gasol connaissait assez bien Leonard et son nouveau coéquipier Danny Green, grâce aux batailles épiques passées en séries éliminatoires contre les Spurs de San Antonio. « C’est amusant de l’avoir à vos côtés maintenant », avait déclaré Gasol après seulement quelques matchs aux côtés de Leonard.

Green ressentait la même chose, déclarant à Postmedia : « Il était l’un de mes joueurs préférés avant de venir chez nous à cause de la façon dont il nous bottait le cul lorsque nous les jouions… Il comprend simplement le jeu et rend le jeu plus facile pour tout le monde autour de lui. Je suis juste excité de voir sa croissance avec nous.

Gasol est devenu un incontournable après avoir d’abord refusé de faire bouger les choses, sortant du banc au début de son mandat avec les Raptors bien qu’il soit titulaire de longue date, jusqu’à ce que Nick Nurse finisse par appeler pour le mettre à sa place plus familière juste avant Serge Ibaka. a été suspendu pour bagarre. Le mouvement est resté et les Raptors ont clôturé la saison régulière sur une séquence de 10-5 avec Gasol comme titulaire.

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Le président de l’équipe, Masai Ujiri, a prédit ce qui allait suivre en déclarant : « Il n’aura pas 25 et 10 à chaque match des séries éliminatoires, vous aurez celui où il a les gros chiffres », a déclaré Ujiri. « Il va y avoir beaucoup de ces 12 et 8, mais il a réalisé des jeux d’impact, ou il a fait bouger les choses lorsque nous étions coincés ou lorsque nous avions besoin que quelque chose se produise. »

Effectivement, c’est ce qui s’est produit. Il a été l’un des joueurs les plus influents de la série Magic, puis a souvent fait équipe avec Ibaka pour contenir Embiid contre les Sixers avant de se débarrasser de deux matchs horribles bien en deçà de ses standards habituels contre Milwaukee pour aider à renverser cette série.

Une fois Golden State vaincu, Gasol est de nouveau intervenu, cette fois sans doute en tant que MVP du défilé de championnat de Toronto.

Gasol reviendrait pour un rappel à Toronto dans une équipe qui était assez bonne pour répéter dans un monde non déstabilisé par la pandémie, avant de passer sa dernière saison NBA avec les Lakers. Il est ensuite rentré chez lui en Espagne, là où tout a commencé, avant de publier mercredi une vidéo épique sur Instagram sur sa retraite.

Vous n’entendrez probablement jamais le nom de Gasol mentionné aux côtés des emblématiques Raptors, mais ses contributions à la plus grande équipe de l’histoire de la franchise ne doivent jamais être oubliées.

@WolstatSun

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