Jack Mintz : la fermeture de la mine de cuivre du Panama menace la transition électronique

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La société canadienne First Quantum Minerals, sixième producteur mondial de cuivre, a appris à ses dépens : un projet minier de 10 milliards de dollars américains peut être annulé après plusieurs années d’exploitation avec le soutien de plusieurs gouvernements successifs. En décembre, le gouvernement panaméen commandé la fermeture de la mine Cobre Panamá de la FQM, qui produisait 350 000 tonnes de cuivre en 2022. Cela représente 1,5 pour cent de l’offre mondiale de cuivre et 5 pour cent du PIB du Panama, ce qui n’est pas un chiffre insignifiant.

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La fermeture fait suite à une décision de la Cour suprême fin novembre déclarant qu’un nouveau contrat minier avec la FQM était inconstitutionnel malgré qu’il ait fait l’objet d’un processus impliquant le gouvernement et des experts juridiques internationaux. Le verdict du tribunal fait suite à des manifestations massives de groupes sociaux et environnementaux après l’approbation par le Congrès en octobre du nouveau contrat, qui aurait donné lieu à des impôts beaucoup plus élevés pour le Panama et à un paiement fiscal minimum de 375 millions de dollars par la FQM, ce qui n’a été vu nulle part ailleurs dans le monde.

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Faisant valoir que l’exploitation minière menaçait la forêt tropicale et les habitats animaux et polluait les cours d’eau à proximité, les manifestants ont bloqué les autoroutes et les routes et, avec le soutien des syndicats d’enseignants, ont fermé les écoles. Bien que la FQM nie que l’exploitation minière ait ces impacts environnementaux, la question est devenue hautement politisée. La FQM et un partenaire coréen ont engagé une procédure d’arbitrage pour obtenir des dommages-intérêts dus à l’annulation, ce qui pourrait coûter des milliards de dollars au pays. Le monde des affaires estime que le coût des barrages routiers s’élève à 1,7 milliard de dollars. Les blocages ont conduit à la controverse arrêter de militants en vertu du droit pénal panaméen contre les associations illégales entraînant des dommages économiques ou des menaces à la sécurité.

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La fermeture de la mine est un désastre pour le Panama, qui en 2022 Police étrangère considéré comme l’un des pays les plus stables politiquement d’Amérique latine. Le nouveau contrat aurait décuplé le taux d’imposition effectif à 25 pour cent (un peu plus qu’au Chili) en mettant fin au congé fiscal de la mine, en augmentant les taux de redevances et d’impôt sur les sociétés et en réduisant les déductions fiscales pour les dépenses administratives générales et les coûts d’épuisement. Les recettes fiscales devraient atteindre plus de 400 millions de dollars par an d’ici 2025, bien au-dessus du minimum garanti.

Le gouvernement a promis d’utiliser ces recettes pour renforcer son système de sécurité sociale. Ils pourraient désormais être nécessaires pour les dépenses publiques générales, car les redevances du canal de Panama devraient augmenter. baisse 700 millions de dollars cette année en raison de la sécheresse et d’une éventuelle dégradation de la notation des obligations du pays.

En plus de détruire la situation budgétaire du Panama, l’annulation de la mine nuira évidemment aux plus de 7 000 travailleurs bien payés employés sur le site et dans les industries connexes. Mais cela a également des ramifications importantes pour les entreprises qui envisagent de se tourner vers l’exploitation minière sud-américaine afin de contribuer à soutenir l’électrification et la numérisation mondiales au cours des prochaines décennies. L’Argentine, la Bolivie et le Chili possèdent plus des deux tiers des réserves mondiales de lithium. L’Amérique latine possède près de 40 pour cent des réserves mondiales de cuivre. Le Brésil possède à lui seul environ un cinquième des réserves mondiales de minéraux de terres rares.

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Malgré ces richesses, plusieurs pays sont effectivement affaiblis, que ce soit en raison d’une politique intérieure hostile, du manque d’infrastructures ou d’une fiscalité excessive. La Bolivie produit peu de ses importantes réserves de lithium. Le Brésil ne représente que 0,2 pour cent des éléments de terres rares de la planète. Le Mexique et la Colombie n’ont pas encore exploité leurs importantes réserves de cuivre.

Et maintenant, le Panama ferme toute opportunité de développer sa propre industrie minière. Comme me l’ont récemment dit des dirigeants du secteur des ressources ayant des intérêts en Amérique latine, la débâcle de Cobre Panama a accru les risques dans toute la région. L’exploitation minière nécessite des investissements initiaux très importants avant de réaliser des revenus. Une fois ces coûts absorbés, l’entreprise est à la merci du gouvernement, qui peut augmenter les impôts, resserrer les normes d’emploi et autres réglementations ou, comme dans le cas d’un gouvernement panaméen impopulaire, simplement annuler les projets miniers opposés par les groupes populistes.

Pour atténuer ces risques majeurs, les sociétés minières doivent faire preuve de prudence. Ils peuvent laisser plus d’argent sur la table, soit sous forme d’impôts, soit, soyons francs, sous diverses formes de pots-de-vin pour les politiciens. Et ils peuvent renforcer le soutien de la communauté en finançant des infrastructures et des garanties environnementales pour les populations affectées. Si ces coûts supplémentaires liés aux affaires sont supérieurs à ce que d’autres pays exigent, cela nuira à la compétitivité. Et il est toujours possible que les mesures d’adaptation ne fonctionnent pas. La FQM avait accepté d’augmenter les impôts et de minimiser les dommages environnementaux, mais l’opposition a pris sa décision.

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Ce qui laisse aux entreprises une autre stratégie : investir uniquement dans des pays politiquement stables dont les hommes politiques ont l’habitude de tenir parole. Il est toujours tentant de réécrire les règles après qu’une entreprise a investi des sommes importantes, mais un gouvernement clairvoyant sait que ne pas tenir ses promesses ne fera que dissuader les investissements futurs. Avec sa nouvelle réputation de rupture de contrats, le Panama décourage les investissements, non seulement dans le secteur minier, mais également dans le secteur manufacturier et dans d’autres domaines.

L’exploitation minière critique sera la prochaine cible des militants sociaux et environnementaux. La fermeture de Cobre Panamá au Panama obligera les entreprises à réévaluer leurs investissements partout dans le monde, ce qui augmentera le coût du capital dans de nombreux pays. Le résultat probable est une diminution de l’exploitation minière et des prix des minéraux encore plus élevés si l’électrification verte se déroule comme prévu. Les prix de l’énergie et des véhicules électriques vont augmenter. Ayez pitié du politicien qui promet un avenir vert, propre et brillant, mais qui fait ensuite face à la colère des électeurs qui ne peuvent pas payer pour la nourriture, le chauffage ou le transport.

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