La sécheresse dessèche les Prairies, particulièrement le sud de l’Alberta
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Au milieu d’un terrain de jeu dans les montagnes de l’Alberta, à côté d’une station de ski populaire, il y a un puits enfoncé dans le substrat rocheux qui inquiète John Pomeroy.
Le puits Marmot Creek, dans la région de Kananaskis, existe depuis des générations, explique le spécialiste des eaux de l’Université de la Saskatchewan. C’est l’un des rares puits de surveillance des eaux souterraines que possède l’Alberta dans les montagnes. Loin de toute influence humaine, c’est un bon indicateur de ce qui se passe réellement.
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« Les niveaux d’eau les plus bas ont tous été enregistrés au cours des sept dernières années et ils sont bien plus bas aujourd’hui qu’ils ne l’étaient dans les années 70 et 80 », a déclaré Pomeroy.
« Ce sera un signal climatique que nous observons. »
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Comme le prédisent les modèles de changement climatique, la sécheresse dessèche les Prairies, particulièrement le sud de l’Alberta. La province a déjà averti les municipalités de prévoir un nouvel été sec, prépare une aide aux agriculteurs et vise à mobiliser rapidement les équipes de lutte contre les incendies.
Mais ces mesures concernent les eaux de surface. Environ 600 000 Albertains dépendent des eaux souterraines, et les scientifiques et les responsables ruraux affirment que l’on n’en sait pas assez sur les effets que des années de sécheresse ont eu sur les flux invisibles sous nos pieds.
« Nous devons nous assurer que nous gérons les eaux souterraines et les eaux de surface comme une ressource commune », a déclaré Pomeroy. « Si nous épuisons l’un, nous épuisons l’autre. »
Jusqu’à présent, les signaux sont mitigés. L’Alberta maintient un réseau de plus de 200 puits de surveillance à travers la province et bon nombre d’entre eux affichent des niveaux d’eau stables, voire en augmentation.
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Mais beaucoup ne le sont pas.
Masaki Hayashi, hydrologue à l’Université de Calgary, a souligné les puits du comté de Rocky View, à l’extérieur de Calgary, où vivent 40 000 personnes.
« Cela a été une autre année de sécheresse », a-t-il déclaré. « Maintenant, ces puits atteignent des niveaux sans précédent. »
Les tendances à long terme sont ambiguës, a-t-il déclaré. Cycles de précipitations entre années humides et années sèches.
Mais les tendances penchent vers cette dernière solution. Quatre années sèches, 2015-2018, ont été suivies de quelques années humides. Les données sur les précipitations à l’aéroport de Calgary montrent que les trois derniers aéroports ont de nouveau été secs.
Les ruisseaux, les rivières et les lacs sont tous connectés et ce qui s’infiltre doit d’abord être absorbé.
« À moins que vous n’ayez cette recharge de temps en temps, (les niveaux) continueront de baisser », a déclaré Hayashi.
Paul McLauchlin, président des municipalités rurales de l’Alberta et spécialiste de l’environnement, a déclaré que ses membres sont de plus en plus préoccupés par l’impact des années sèches sur leur eau.
« Il s’agit d’une ressource d’une importance cruciale sur laquelle nous ne savons pas grand-chose », a déclaré McLauchlin.
« Nous sommes dans une sécheresse souterraine qui dure depuis 50 ans. Même si nous obtenons Snowmageddon, cela ne comblera pas le déficit que nous allons constater.
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Certains puits de sa région, près de Ponoka, sont déjà à sec, a-t-il déclaré.
McLauchlin a déclaré que l’Alberta fait du bon travail en surveillant l’état des eaux souterraines, mais qu’elle échoue lorsqu’il s’agit de comprendre la ressource.
« Avons-nous une compréhension suffisante de cette connexion superficielle ? L’eau pourrait mettre 20 ans à remonter à la surface depuis le sol ou 1 000 ans, selon la région », a-t-il déclaré.
« Nous n’avons tout simplement pas les données pour le démontrer. »
Le porte-parole d’Alberta Environment, Tom McMillan, a déclaré que la province prenait au sérieux les préoccupations concernant les eaux souterraines.
« En raison des conditions de sécheresse, l’Alberta augmente la surveillance des eaux souterraines pour garantir un accès fiable à l’eau potable dans les communautés rurales », a-t-il déclaré dans un courriel. « Nous téléchargerons davantage de données ce printemps pour mieux suivre les niveaux d’eau et ajouterons de l’équipement de surveillance du niveau des eaux souterraines en temps quasi réel à davantage de puits dans toute la province. »
Les propriétaires de puits sont encouragés à surveiller les niveaux d’eau, a déclaré McMillan. La province augmente le nombre d’ateliers disponibles pour aider les gens dans ce travail.
« Lorsqu’il s’agit d’eau, nous sommes tous dans le même bateau », a-t-il déclaré.
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Pomeroy hésite à généraliser sur ce qui arrive aux aquifères de l’Alberta.
Certains sont à leurs plus bas niveaux, d’autres sont en augmentation. Le temps de décalage entre le moment où l’eau tombe et le moment où elle s’infiltre dans les pores des roches rend les prédictions plus difficiles.
Mais des tendances se dessinent, dit-il.
« Dans les régions de l’Alberta où règne la sécheresse depuis quatre ou cinq ans, nous constatons une baisse considérable du niveau des eaux souterraines.
« C’est quelque chose que nous devons surveiller. »
Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 21 janvier 2024.
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