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Même si le résultat final a été de deux points contre un leader de division dans l’un de leurs pires matchs au cours d’une saison bancale, les Maple Leafs ne justifient pas un câlin de pardon et d’oubli.
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Mais au cours d’une année déjà marquée par tant d’effondrements nocturnes, la victoire 1-0 en prolongation de mercredi dans le premier des deux matchs contre les Jets de Winnipeg était un signal que les dieux du hockey n’ont pas totalement tourné le dos à Bay St.
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« Je ne sais pas si nous méritons cette victoire », a réfléchi le capitaine adjoint Morgan Rielly, avec le recul de ses 815 matchs dans la LNH. « Mais j’aime penser que tout ressort au lavage. Nous n’avons pas fait de notre mieux, alors traîner (ce que les Leafs sont assez coupables de laisser faire les équipes les plus faibles), se battre pour le point supplémentaire (tuer deux pénalités, dont une qui s’est poursuivie en prolongation) d’une manière étrange, c’est génial.
L’entraîneur Sheldon Keefe compte désormais des victoires consécutives pour la première fois depuis le début du mois et six points sur huit possibles en moins d’une semaine, dont un long voyage dans l’Ouest. Mais il n’a pas pu adoucir le début de mercredi avec son équipe largement dépassée au tir et du mauvais côté d’un ratio de 3 contre 1 en cadeaux.
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« Nous ne pouvions pas exécuter de passes, nous n’avions pas beaucoup de vie, pas beaucoup d’énergie, pas beaucoup de jambes », a déclaré Keefe. « Pour moi, cela ressemblait à une équipe qui était toujours dans l’avion en provenance de la côte ouest.
«Je pense que tout cela (s’attendre à un mauvais premier match à domicile en décalage horaire) est un peu exagéré, mais parfois cela vous rattrape. Credit (les Jets), ils ont bien effectué un échec-avant, avaient de bons bâtons, ils étaient au-dessus de nous.
Les Leafs ont congé jeudi, puis s’entraînent avant leur match revanche au Manitoba. C’est leur dernier match avant la pause des étoiles, sept jours de congé incluant leur semaine de congé intégrée.
SAM-SATIONAL
Avons-nous mentionné Ilya Samsonov ?
Il a quitté le Scotiabank Arena mercredi avec un jeu blanc de 32 arrêts et la foule scandait son nom.
Il s’agissait de sa première victoire à domicile depuis un autre blanchissage, battant Nashville 4-0 le 9 décembre. Mais entre ces deux défaites, trois en prolongation, une sévère raclée sur les réseaux sociaux et des talk-shows qui ont semé le doute sur son avenir dans la LNH. Il a répondu à une réinitialisation forcée de l’équipe et à des dérogations en arrêtant 68 des 72 tirs, y compris une défaite dans un but vide contre Détroit.
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« J’ai vécu ces moments aussi », a déclaré l’ailier Mitch Marner à propos de l’examen minutieux qui accompagne la période de hockey décevante de toute star des Leafs dans ce marché. « En réalité, tout le monde est contre vous, s’attaque à vous sous tous les angles et pense que vous n’êtes pas assez bon.
« Le fait qu’il ait réussi à surmonter cela et à nous gagner les deux derniers matchs montre à quel point il est fort mentalement.
« Nous avons essayé de lui parler un peu », a ajouté Marner. « Nous savons que c’est un sacré gardien de but. Tout le monde traverse des périodes où les choses ne se passent pas comme prévu. Vous entendez tout le bruit extérieur et cela vous affecte davantage. J’ai parlé à des gens (comme lors de sa propre séquence de trois points en huit matchs en novembre). Vous devez exprimer vos émotions. Accrochez-vous à des choses par vous-même, cela vous vient à l’esprit et vous met dans une situation sombre.
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« Nous avons la chance d’avoir autour de nous des gens qui prennent soin de nous et veulent savoir ce que nous ressentons. C’est pourquoi nous avons des êtres chers (Samsonov citant sa femme, son bébé et ses parents comme étant son roc). Vous devez parler pour vous en sortir, savoir que vous êtes une personne formidable, un grand joueur et que vous êtes (dans la LNH) pour une raison.
« Nous essayons tous d’être là pour lui et de mieux jouer devant lui. »
MANITOBA « CONVIVIAL »
Tandis que les fans des Jets transplantés à Toronto se faisaient entendre avec des acclamations « True North » pendant Ô Canada et une grande partie du match, attendez-vous à ce que le Centre Canada Vie ait une forte ambiance des Leafs samedi soir lors de leur seule visite.
L’attaquant albertain Noah Gregor avait entendu parler du soutien massif que sa nouvelle équipe recevait dans l’Ouest canadien, mais il ne l’a pas vraiment vécu avant de jouer à Edmonton, Calgary et Vancouver la semaine dernière.
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« Des amis et des membres de ma famille qui étaient allés aux matchs des Leafs à Edmonton me l’avaient dit, a déclaré Gregor. « C’était assez fou, et nous avons eu un match excitant aussi, donc c’était particulièrement bruyant, et à Vancouver aussi.
« Nous sommes l’une des équipes originales du Canada et les gens se dispersent, je suppose, mais c’est cool à voir. Ce sera excitant à Winnipeg. Cette patinoire est toujours pleine de rebondissements et c’est amusant d’y aller en tant qu’équipe sur route, surtout cette année où ils jouent si bien.
FEUILLES LÂCHES
Auston Matthews a dépassé William Nylander au chapitre des buts en carrière en prolongation mercredi avec son 11e, maintenant à trois derrière le leader de la franchise Mats Sundin… Le prochain point de Matthews sera son 600e, après que Marner ait atteint ce cap il y a quelques matchs… Mercredi était le premier 1- 0 résultat en prolongation auquel les Leafs ont participé en près de quatre années civiles… Les six blanchissages de Samsonov le placent dans le top 20 de l’histoire de la franchise. … Et joyeux 63e anniversaire vendredi à Wayne Gretzky.
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