La technologie peut parfois évoluer à la vitesse de la lumière. Il en va de même pour les responsables technologiques. Dans un geste choquant, Web Summit a annoncé aujourd’hui que Katherine Maher – qui a été nommée à la hâte au poste de PDG et présidente de la société événementielle fin octobre 2023 – démissionne de ses fonctions pour assumer un nouveau poste de PDG. de National Public Radio, le groupe médiatique américain à but non lucratif.
Maher avait pris ses fonctions au Web Summit en temps de crise. Quelques semaines seulement avant l’événement phare de l’entreprise à Lisbonne, le fondateur du Web Summit, Paddy Cosgrave, a été contraint de démissionner de sa double fonction après des remarques critiquant Israël dans les heures et les jours qui ont suivi la première attaque du Hamas contre des civils dans le pays. Les remarques sont devenues virales, conduisant un certain nombre de personnalités et d’entreprises à annuler leur participation à l’événement.
Le départ rapide de Maher pourrait être considéré comme ironique, étant donné que sa nomination avait pour but de tenter de stabiliser l’organisation après la démission de Cosgrave. Cosgrave détient toujours 80 % de la société mère, mais il n’a plus aucun rôle opérationnel ou exécutif.
Dans une déclaration publiée par Web Summit, Maher a déclaré : « J’ai absolument adoré diriger l’équipe du Web Summit. Même en peu de temps, j’ai pu constater la détermination, la passion et la créativité des équipes pour proposer continuellement des événements incroyables au monde. Même si je suis triste de partir, je suis ravi de contribuer d’une manière différente en tant que président, en continuant à travailler avec l’équipe de direction jusqu’en 2024 et au-delà.
Nous avons demandé à parler directement à Maher. Une porte-parole a déclaré qu’elle ne donnerait qu’une seule interview : à NPR.
Web Summit a déclaré que son conseil d’administration « a déjà commencé la recherche d’un nouveau directeur général ».
Cette décision intervient alors que Web Summit cherche à orienter ses activités vers de nouveaux territoires et à s’éloigner de la controverse de l’automne dernier, même si certains pourraient affirmer qu’il ne s’éloigne pas assez. Le Web Summit prévoit une conférence inaugurale dans un mois à peine à Doha, au Qatar (le 26 février).
Officiellement, Maher restera PDG du Web Summit pour mener à bien cet événement, avant de démissionner le 1er mars. Lorsqu’elle le fera, un porte-parole a déclaré qu’elle resterait présidente non exécutive du conseil d’administration du Web Summit.
Une source qui a refusé de le dire officiellement a déclaré que l’offre de NPR était venue « de nulle part », ce qui expliquerait peut-être le mandat extrêmement court de Maher. L’offre était « arrivée rapidement » et était une opportunité que Maher estimait qu’elle « ne pouvait pas refuser », compte tenu de la stature de NPR aux États-Unis et de son expérience dans le domaine de l’information libre, ont-ils déclaré.
NPR a une audience hebdomadaire de 44 millions de personnes et fera partie des médias en lice pour attirer l’attention au cours d’une année électorale charnière aux États-Unis. NPR a annoncé en septembre 2023 que son ancien PDG, John Lansing, prendrait sa retraite à la fin de l’année. (On ne sait pas exactement quand NPR et Maher ont commencé à parler.)
Maher a une longue histoire d’implication dans la défense des technologies et des politiques, en mettant l’accent sur les droits humains et numériques. Les postes précédents incluent celui de PDG et directrice exécutive de la Fondation Wikimedia (entre 2019 et 2021), et elle est présidente du conseil d’administration de la fondation derrière l’application de messagerie privée Signal. Elle occupe également divers autres postes au sein du conseil d’administration et de bourses, notamment au Conseil atlantique et au Truman National Security Project.
Les remarques de Cosgrave sur Twitter à propos de l’invasion prévue par Israël (à l’époque) de la bande de Gaza contrôlée par le Hamas ont conduit un certain nombre de personnalités technologiques de premier plan, d’investisseurs et de grandes organisations, notamment Google/Alphabet, Meta, Intel, Amazon et Stripe, à retirer leur candidature. de la conférence de l’année dernière.
Parmi les personnes qui se sont prononcées contre leur participation figuraient Keith Rabois (Founders Fund), l’entrepreneur et investisseur fintech David Marcus, Garry Tan (Y Combinator) et Adam Singolda (Taboola), entre autres.
La nouvelle du départ de Maher, trois mois seulement après sa nomination, pourrait potentiellement nuire davantage à la réputation du Web Summit parmi les intervenants et les sponsors. La société affirme que 12 000 participants sont déjà inscrits au Web Summit au Qatar, qui verra – du moins jusqu’à présent – Trevor Noah comme conférencier principal. Le Web Summit Rio en avril et son événement nord-américain Collision sont toujours prévus.
Dans des développements distincts, Web Summit a également annoncé que Craig Becker, directeur des événements de Web Summit, avait rejoint le conseil d’administration en tant que directeur exécutif du conseil d’administration. Il assumera le rôle de directeur exécutif au sein du conseil d’administration laissé vacant par Mike Sexton, du Web Summit CMTO, après la fin de ses quatre années de service en tant que directeur.