Que se passe-t-il lorsque vous déclenchez l’arrêt d’urgence automatisé d’une voiture ?

La plupart des accidents de voiture commencent et se terminent en quelques secondes. C’est amplement le temps de faire une petite micro-sieste en conduisant. La célèbre scène du film endormi au volant dans Les vacances de National Lampoon, où Clark Griswold s’en va au pays des sommeils pendant 72 secondes tout en pilotant le Wagon Queen Family Truckster (un modèle de vertu automobile mais dépourvu de tout système avancé de sécurité du conducteur), pourrait être un regard comique sur cette perspective. Mais si Clark avait été dans le monde réel, lui et sa famille auraient probablement été blessés ou tués – ou ils auraient pu causer des conséquences similaires et peu amusantes pour d’autres automobilistes ou piétons.

Il existe actuellement de nombreuses informations concrètes sur le sujet. Début 2023, la Fondation pour la sécurité routière de l’Association automobile américaine a publié une étude estimant que 16 à 21 % de tous les accidents de véhicules mortels signalés à la police impliquent une conduite somnolente.

Alors que le nombre de morts sur les routes aux États-Unis avoisine les 38 000 au cours des dernières années, cela signifie qu’entre 6 080 et 7 980 décès sur les routes sont liés à des conducteurs somnolents. Des recherches plus approfondies menées par la Fondation AAA révèlent que les conducteurs sous-estiment probablement la somnolence dans tous les accidents de voiture. S’endormir en conduisant est aussi dangereux, et potentiellement plus dangereux, que conduire en état d’ébriété. Et si les chiffres de la conduite en état d’ébriété ont diminué entre 1991 et 2021, c’est l’inverse pour la somnolence au volant.

Les constructeurs automobiles n’ignorent pas non plus le problème. Dès 2007, des fabricants comme Volvo ont commencé à proposer des systèmes de détection de somnolence qui surveillaient le conducteur, bien que d’une manière plus simple que ce que l’on voit dans les principaux systèmes d’aujourd’hui. Ils ont détecté la vitesse des entrées dans la direction, l’accélérateur et les freins. Certains ont même utilisé une caméra pointée vers le conducteur pour déterminer si le conducteur devenait inattentif, notamment en baissant la tête ou en détournant simplement son regard de la ligne droite.

Ces systèmes émettent un avertissement et projettent une alerte visuelle sur le tableau de bord demandant si le conducteur souhaite faire une pause, souvent avec le symbole universel d’éveil – une tasse de café – apparaissant sur le groupe d’instruments. Aujourd’hui, de nombreuses voitures neuves disposent encore de cette fonctionnalité. Et bien sûr, c’était alors, c’est maintenant et ce sera toujours une méthode bénéfique et efficace pour alerter les conducteurs de leur somnolence.

Mais un niveau au-delà des signaux sonores et visuels ci-dessus a changé ce paysage en atténuant la tendance à la hausse de la somnolence au volant. À mesure que des capacités semi-autonomes de niveau 2 émergent dans les automobiles de prix moyen, voire inférieur, ces fonctionnalités permettent également aux voitures et aux SUV de prendre le contrôle du véhicule si le véhicule détermine que le conducteur est devenu inattentif ou incapable.

Étant donné que toutes les pièces du puzzle de contrôle du véhicule sont déjà intégrées, permettre à un système de prendre le relais d’un conducteur inattentif est une question de programmation. Une programmation approfondie, bien sûr, mais toutes les pièces matérielles critiques sont souvent déjà là :

• Freinage sélectif du régulateur de vitesse adaptatif et du contrôle de stabilité
• Fonctions d’autodirection de maintien de voie et de centrage de voie
• Un réseau télématique cellulaire.

Il s’agit d’un long exercice de programmation qui permet de prendre le contrôle d’un véhicule de manière simplifiée, mais pas avant que trois formes de stimuli humains ne soient déclenchées pour réveiller un conducteur somnolent : la vue, le son et une invite physique.

Tout cela est formidable en théorie et dans le vide numérique, mais je voulais explorer ce qui se passe à l’intérieur d’une voiture qui détermine que le conducteur ne conduit plus réellement. L’Infiniti QX60 et le Mercedes EQE 350 disposent de telles capacités d’arrêt d’urgence ; J’ai récemment testé les deux.