« Une histoire populaire des États-Unis » de Howard Zinn est une œuvre non-fictionnelle. Le livre est souvent reconnu comme l’une des références historiques les plus précises et les plus précieuses de l’histoire américaine. Le livre commence par le monde avant l’arrivée de Colomb en Amérique et avance par ordre chronologique jusqu’à l’an 2000. Tous les événements historiques majeurs sont référencés entre ces deux périodes.
Le livre commence avec l’arrivée de Christophe Colomb aux Bahamas :
« Des hommes et des femmes arawaks, nus, fauves et pleins d’émerveillement, sortaient de leurs villages sur les plages de l’île et nagaient pour observer de plus près l’étrange grand bateau. Lorsque Colomb et ses marins débarquèrent, portant des épées, parlant étrangement , les Arawaks couraient à leur rencontre, leur apportaient de la nourriture, de l’eau, des cadeaux » (Chap. 1, p. 1).
Colomb détaille sa rencontre avec les Arawak dans le journal de bord de son navire, les décrivant comme un peuple qui ferait de bons esclaves en raison de son ignorance. Colomb a emmené de force certains indigènes parce qu’il voulait savoir où trouver de l’or. L’or et les épices étaient les deux principales choses recherchées par Colomb car c’étaient des richesses promises au roi et à la reine d’Espagne. En échange, Columbus recevrait 10 % des bénéfices de la vente de ces marchandises.
Colomb n’est jamais arrivé en Asie.
Au début, on met beaucoup l’accent sur Colomb et d’autres explorateurs pour montrer l’existence de l’Amérique avant qu’elle ne soit « découverte ». Zinn discute de la brutalité de ces explorateurs et de la façon dont ils étaient déterminés à dominer et à revendiquer les biens de la terre, par exemple l’or, pour eux-mêmes et pour leurs investisseurs.
L’histoire de l’esclavage se poursuit avec Cortes et Greenville. C’est à ce moment-là que l’histoire entre aux États-Unis. L’histoire des puritains et de leurs batailles avec les indigènes commence. Les puritains ont commencé à se disperser et à interférer dans la vie et les villages des Pequot, du Massachusetts, des Narragansett et d’autres tribus. Les relations étaient relativement pacifiques jusqu’à ce que les puritains commencent à empiéter sur les indigènes, les poussant hors de leurs terres natales. Les indigènes n’étaient pas entièrement innocents.
Zinn inclut des détails qui sont souvent négligés dans les livres d’histoire.
« Les statistiques racontent l’histoire. Nous les trouvons dans Fathers and Children de Michael Rogin : en 1790, il y avait 3 900 000 Américains, et la plupart d’entre eux vivaient à moins de 80 kilomètres de l’océan Atlantique. En 1830, il y avait 13 millions d’Américains, et en 1840, 4 500 000 d’entre eux avaient traversé les Appalaches pour rejoindre la vallée du Mississippi, cette immense étendue de terre sillonnée par des rivières se jetant dans le Mississippi d’est en ouest. En 1820, 120 000 Indiens vivaient à l’est du Mississippi. En 1844, il en restait moins de 30 000. La plupart d’entre eux ils avaient été forcés de migrer vers l’ouest. Mais le mot « force » ne peut pas exprimer ce qui s’est passé » (chap. 7, p. 125).
La Révolution américaine est racontée.
L’esclavage est détaillé sous ses nombreuses formes. Cela conduit à la guerre civile.
De la guerre civile, Zinn avance très rapidement, couvrant les guerres mondiales, le Vietnam et jusqu’à nos jours. La guerre contre le terrorisme est brièvement examinée. Zinn demande aux lecteurs d’approfondir leurs recherches sur l’histoire américaine, pour en apprendre le plus possible sur la vérité impartiale.