Remarque : Ce guide d’étude fait spécifiquement référence à l’édition 2008 Penguin Brochés de People of the Book de Geraldine Brooks.
« Les gens du livre » est un roman historique de Geraldine Brooks qui fictionne l’histoire réelle de la Haggadah de Sarajevo, faisant des allers-retours entre l’époque contemporaine où la restauratrice Hanna Heath enquête sur la Haggadah et le passé, qui détaille l’histoire de la Haggadah. . Lorsque le roman commence, la restauratrice australienne Hanna est appelée à Sarajevo pour analyser et conserver la Haggadah de Sarajevo, un livre enluminé (illustré) de prière et d’ordre juifs concernant le Seder de Pâque. La Haggadah a miraculeusement survécu à une attaque contre le musée dans lequel elle était conservée pendant la guerre de Bosnie, sauvée par le bibliothécaire en chef Ozren Karaman. La Haggadah est inhabituelle car elle est si joliment illustrée, réalisée à une époque où la pensée juive interdisait les illustrations de toute sorte dans les œuvres religieuses.
Hanna a beaucoup appris de son mentor, Werner Heinrich, et en vient à considérer la Haggadah non seulement comme étant importante pour l’histoire, mais aussi comme ayant sa propre histoire. Elle découvre de nombreux indices importants tout au long du livre, depuis la présence d’une fille noire dans une illustration du Seder jusqu’aux taches de sang et de vin, en passant par des cheveux blancs et un fragment d’aile de papillon. Alors qu’Hanna parcourt le monde à la recherche d’amis qui l’aident à examiner de tels indices, le roman saute dans le passé pour révéler comment de telles choses sont devenues une partie de la Haggadah.
Lorsqu’elle fut sauvée des nazis dans les années 1940, la Haggadah fut apportée de Sarajevo par le bibliothécaire musulman à une famille musulmane amicale située dans les montagnes, où un fragment d’aile de papillon, agité par une légère brise, se fraya un chemin dans les pages du livre. Les taches de sang et de vin provenaient d’un prêtre catholique écrasant un verre de vin dans sa main alors qu’il se rappelait les horreurs de son enfance, où il avait vu ses parents juifs être emmenés et assassinés par des musulmans à la fin des années 1500. Les poils blancs provenaient d’un chat persan, les poils de chat persan étant utilisés pour produire des pinceaux pour l’art. La jeune fille noire du Seder s’appelle Zahra, une esclave musulmane appartenant à un émir musulman qui l’a forcée à travailler comme artiste, après quoi elle a été offerte en cadeau à un médecin juif. Zahra a ensuite peint des illustrations de la foi juive pour le fils sourd et muet du médecin, y compris elle-même écoutant l’histoire juive de la liberté, après quoi elle a fait son propre chemin vers la liberté. Les illustrations sont devenues un moyen pour le fils de payer son passage sur un bateau, les illustrations elles-mêmes étant achetées et incorporées dans la Haggadah par son créateur, David Ben Shoushan, comme cadeau pour son neveu.
Dans le présent, alors que la Haggadah est désormais rendue publique, Hanna fait un voyage inopiné à Sarajevo pour la voir. Elle découvre que la Haggadah exposée est un faux et en informe Karaman et Heinrich. Tous deux ne sont pas d’accord, affirmant qu’une telle chose n’est pas possible. Six ans plus tard, en 2002, Hanna apprend que la véritable Haggadah a été découverte dans la bibliothèque d’un musée juif. Il est révélé que Heinrich et Karaman, voulant s’assurer qu’aucun dommage ne puisse plus jamais arriver à la Haggadah, l’ont remplacée par une copie parfaite et l’ont fait apporter en Israël. Voulant éviter un incident international, Hanna accepte de retrouver Karaman pour restituer la vraie Haggadah au musée. Avant de le faire, elle dépose une graine de figue australienne de Moreton Bay dans le livre afin qu’à l’avenir, un conservateur vienne découvrir ce qui s’est passé et qu’elle puisse elle-même enregistrer le dernier chapitre de l’histoire de la Haggadah.