European VC Plural s’est forgé une réputation comme l’un des rares fonds de capital-risque de la région lancés et dirigés par des entrepreneurs qui ont développé leurs propres startups, avec parmi ses fondateurs Taaavet Hinrikus de Transferwise/Wise ; Sten Tamkivi ; et Ian Hogarth, le fondateur de Songkick qui, plus récemment, a également ajouté un rôle auprès du gouvernement britannique dans la stratégie de sécurité de l’IA. Aujourd’hui, Plural elle-même prend de l’ampleur, avec un nouveau fonds de 400 millions d’euros pour soutenir ce que Hogarth qualifie de startups « transformationnelles » dans la région, leur apportant davantage de savoir-faire opérationnel pour les faire fonctionner en tant qu’entreprises.
Comme pour ses investissements jusqu’à présent, Plural continuera de se concentrer principalement sur les startups en phase de démarrage plutôt que sur les cycles de croissance, a-t-il ajouté.
Lorsque Plural a été initialement lancé en juin 2022, le monde des startups était à un niveau record. À peine six mois auparavant, Atomico rapportait, dans son enquête annuelle, que les startups en Europe avaient levé un montant record de 100 milliards de dollars en 2021. Le premier fonds de Plural de 250 millions d’euros lui-même était sans doute un produit de cela : il était en fait prévu de s’élever à 150 millions d’euros.
Le fonds annoncé aujourd’hui arrive à un moment très différent.
Le capital-risque en Europe, secoué par une économie faible, a été largement en retrait au cours de l’année dernière. Les investissements des startups ont chuté en 2023 à 45 milliards de dollars. Deux des investisseurs de premier plan venus s’installer dans la région, Omers et Coatue, ont considérablement dégradé ou fermé leurs opérations. D’autres sont restés mais jouent cool. Les valorisations ont, dans l’ensemble, chuté en raison des objectifs de croissance manqués et des investisseurs qui ont mené des négociations difficiles. Même Plural a mis de côté une partie de son argent : Hinrikus a déclaré dans une interview qu’il continuait à investir à partir de son premier fonds.
Le dernier fonds de Plural a quand même dépassé son objectif initial – en partie grâce à la participation d’un LP en particulier, une institution universitaire anonyme au Royaume-Uni, a déclaré Hogarth (les autres LP comprenaient principalement des institutions et des fonds familiaux des États-Unis et d’Europe). Mais cela ne s’est pas fait sans difficultés.
« Ce serait une erreur de dire que c’était facile », a déclaré Hinrikus à TechCrunch.
Plural – dont les partenaires incluent également le co-fondateur Khaled Helioui (ancien PDG de la société de jeux Bigpoint) et plus récemment Carina Namih (fondatrice et investisseur chevronnée qui a une expérience dans les technologies de la santé) – a réalisé à ce jour 26 investissements sur le premier fonds. Jusqu’à présent, l’activité s’est concentrée autour de quelques catégories clés qui se sont révélées fortes en Europe dans son ensemble.
L’intelligence artificielle représente près d’un tiers de tous ses investissements, les « technologies de pointe » (avancées scientifiques menant à des produits viables) représentant 16 % et les startups axées sur le climat et l’énergie 14 %.
Les investissements notables du premier fonds incluent Robin AI, basé à Londres, qui a levé 26 millions de dollars plus tôt ce mois-ci pour un « copilote légal » ; Isometric, une autre startup britannique, qui a levé 25 millions de dollars l’année dernière pour une nouvelle approche de création d’un registre d’élimination du carbone ; un perturbateur allemand de la production d’énergie appelé Proxima Fusion ; et Unitary AI, une startup qui a développé une technique multimodale – lecture d’indices visuels, audio et textuels – pour améliorer la modération du contenu vidéo.
Ce sont quelques-unes des mêmes catégories que Plural continuera d’explorer lors de l’investissement de son dernier fonds, bien qu’il adopte une approche de partenariat quelque peu différente pour ce faire.
Après avoir assumé un rôle à la tête du groupe de travail gouvernemental sur le modèle de la Fondation AI et aidé à organiser le très médiatisé sommet sur la sécurité de l’IA au Royaume-Uni l’année dernière, Hogarth est actuellement président du nouveau AI Safety Institute du gouvernement britannique.
En conséquence, Hogarth a essentiellement renoncé à investir et à s’impliquer dans les sociétés d’IA qui faisaient partie de son portefeuille. Il a refusé de donner des détails sur la façon dont cela se déroule, décrivant le processus comme « une série d’atténuations » qui ont inclus des désinvestissements et d’autres actions qui ont signifié, a-t-il dit, « je ne peux en aucun cas bénéficier économiquement d’avoir assumé ce rôle ». .»
L’IA est peut-être la tendance actuelle du mois, mais elle est loin d’être le seul jeu, ni la seule opportunité, en ville. Le resserrement actuel du marché a donné aux investisseurs beaucoup plus de clarté, semble-t-il, dans la recherche par l’entreprise de ce que Hinrikus décrit comme des « activités conséquentes ».
Ainsi, même si certains pourraient penser que le navire de consommation a navigué, Plural envisage de monter à bord de ce navire. « Nous pensons qu’il y aura des opportunités vraiment spéciales dans le secteur de la consommation qui émergeront au cours des prochaines années », a déclaré Hogarth.
« Ce qui nous intéresse vraiment, ce sont les fondateurs qui poursuivent une vision très singulière, essayant de faire quelque chose qui semble très différencié », a-t-il ajouté. « [With] À l’heure actuelle, en matière d’IA, un grand nombre de personnes créent des entreprises qui ressemblent à 500 autres startups. Ce qui est donc plus intéressant, c’est que les gens ont emprunté un chemin un peu moins habituel et qu’ils ont un point de vue plus fort sur l’évolution du monde.»